I sogni e le azioni di una generazione di astronomi sono andati in orbita intorno al sole sabato sotto forma del più grande e costoso osservatorio spaziale mai costruito. Il James Webb Space Telescope, uno sforzo congiunto della NASA, dell’Agenzia spaziale europea e dell’Agenzia spaziale canadese, è decollato da uno spazioporto vicino all’equatore a Kourou, nella Guyana francese, una vorticosa colonna di fuoco e fumo che si imbarca per un milione di miglia viaggio nell’ora del mattino.

“Il mondo ci ha dato questo telescopio e noi lo restituiamo al mondo oggi”, ha detto Gregory Robinson, program manager per il telescopio Webb, durante una conferenza stampa post-lancio nella Guyana francese.

Il telescopio, che prende il nome dall’amministratore della NASA che ha guidato l’agenzia spaziale durante i primi anni del programma Apollo, è progettato per vedere più lontano nello spazio e tornare indietro nel tempo ben oltre il telescopio spaziale Hubble. Il suo specchio primario per la raccolta della luce è largo 21 piedi, tre volte più grande del suo specchio Hubble e sette volte più sensibile.

La missione di Webb è quella di cercare le stelle e le galassie più antiche e lontane, apparse 13,7 miliardi di anni fa, uscendo bruciando i resti della foschia del Big Bang (avvenuto 13,8 miliardi di anni fa).

Gli astronomi che da tutto il mondo osservavano a distanza il lancio, molti in pigiama, si sono rallegrati.

“Che bel regalo di Natale”, ha detto Garth Ellingworth dell’Università della California, Santa Cruz.

Todd Lauer del NOIRLab della National Science Foundation, in una e-mail con altri astronomi, ha riferito come si è sentito riguardo al lancio: “Goditi le parole più sacre nello spazio”, par! Ha detto, riferendosi al linguaggio usato dalle squadre di lancio per descrivere i missili che funzionano come previsto.

Al che Alan Dressler, astronomo del Carnegie Observatory e uno dei fondatori del Webb Telescope Project, rispose: “Alleluia! Un’altra parola sacra per il momento, desiderio”.

Priyamvada Natarajan, una cosmologa della Yale University, ha inviato un’e-mail dall’India descrivendosi come “assolutamente euforico! – FANTASTICO! FANTASTICO!”

A Baltimora, allo Space Telescope Science Institute, il quartier generale delle operazioni di missione di Webb, un piccolo gruppo di scienziati e funzionari della NASA è scoppiato in grida di gioia e ha applaudito durante il lancio.

Poi una squadra delle operazioni di volo in un’altra parte dell’istituto ha osservato mentre Webb dispiegava il suo pannello solare e poi la sua antenna per le comunicazioni pochi minuti dopo. Quasi 100 membri del personale di missione guideranno gli schieramenti di veicoli spaziali, alternando turni di 12 ore 24 ore al giorno mentre inizia il suo viaggio verso un punto oltre la luna.

“Hanno un vero lavoro da fare”, ha detto Kenneth Simbach, direttore dell’istituto. “Le nostre squadre hanno trascorso gli ultimi due anni ad allenarsi molto”.

Dotato di rivelatori sensibili agli infrarossi, o “radiazioni termiche”, il telescopio dipingerà l’universo con colori che l’occhio umano non ha mai visto prima. L’espansione dell’universo sposta la luce visibile dalle galassie più antiche e più lontane a lunghezze d’onda infrarosse più lunghe.

Gli astronomi affermano che lo studio del calore di queste minuscole galassie potrebbe fornire importanti indizi su quando e come si formano i buchi neri supermassicci che si trovano al centro delle galassie. Attualmente vicino a casa, il telescopio annuserà le atmosfere dei pianeti in orbita attorno alle stelle vicine, alla ricerca di segnali infrarossi di elementi e molecole associati alla vita, come ossigeno e acqua.

Webb esaminerà tutta la storia cosmica, miliardi di anni fa, dicono gli astronomi, dalle prime stelle alla vita nel sistema solare. Questa settimana, l’amministratore della NASA Bill Nelson ha descritto il telescopio come un “buco della serratura nel passato”.

“È un brillante esempio di ciò che possiamo ottenere quando sogniamo in grande”, ha detto. Dopo il lancio ha detto: “È un grande giorno per il pianeta Terra”.

L’inizio del viaggio del telescopio non è passato inosservato al libro paga dell’agenzia spaziale al Congresso, che è rimasto bloccato con il progetto per decenni.

“Il successo del lancio odierno del James Webb Space Telescope segna una pietra miliare storica nei nostri progressi nell’astrofisica e nella scienza spaziale”, ha dichiarato in un comunicato stampa il rappresentante Eddie Bernice Johnson, D-Texas e presidente della House Science, Space and Technology Committee. .

Il successo del lancio di sabato è arrivato a coprire uno sforzo costoso che abbraccia più di 25 anni di incertezze, errori e ingegnosità. I 18 specchi esagonali rivestiti in oro di Webb, i regolatori di temperatura avanzati e i sensori a infrarossi ultrasensibili sono stati assemblati in una sequenza temporale di sviluppo piena di superamenti dei costi e ostacoli tecnici. Gli ingegneri hanno dovuto ideare 10 nuove tecnologie lungo il percorso per rendere il telescopio più sensibile di Hubble.

Quando la NASA scelse Northrop Grumman per guidare la creazione del Web nel 2002, i responsabili della missione stimarono che sarebbe costato da 1 miliardo a 3,5 miliardi di dollari e sarebbe stato lanciato nello spazio nel 2010. Aspettative di pianificazione eccessivamente ottimistiche, incidenti occasionali di sviluppo e rapporti disorganizzati sui costi hanno portato a superamenti Pianifica fino al 2021 e gonfia il costo totale a $ 10 miliardi.

Anche l’ultimo giro sulla rampa di lancio sembrava precario poiché uno sfortunato incidente nella baia del razzo di Kourou, cavi scollegati e previsioni meteorologiche preoccupanti hanno spostato la data di partenza di Webb ancora più in profondità a dicembre, fino a quando il lancio la mattina di Natale non poteva essere evitato.

“Sono molto felice oggi”, ha dichiarato Josef Asbacher, direttore generale dell’Agenzia spaziale europea. Ma ha aggiunto: “È così stressante, non potrei fare un lancio ogni giorno, non sarebbe positivo per la mia aspettativa di vita”.

Per gli astronomi e gli ingegneri, il lancio è stato anche uno spettacolo preoccupante.

“È stato difficile dormire la scorsa notte”, ha detto Adam Rees, un astrofisico e premio Nobel che utilizzerà il telescopio Webb per misurare il tasso di espansione dell’universo.

Ma il lancio stesso è solo il primo passo di un viaggio più insidioso che astronomi e ingegneri missilistici hanno soprannominato “sei mesi di ansia”.

Il dispiegamento dei pannelli solari a mezz’ora di volo è stato il primo di una serie di manovre e dispiegamenti durati un mese con quelli che la NASA chiama “344 singoli punti di guasto”.

“Posso finalmente ricominciare a respirare quando i pannelli solari saranno esauriti”, ha affermato Pam Milroy, vice amministratore della NASA. “Ci aspettano molti giorni difficili, ma non puoi nemmeno iniziare nulla fino a quando questa parte non va bene”.

Tra i momenti più tesi, dicono gli astronomi, c’è l’emergere di una gigantesca protezione solare, delle dimensioni di un campo da tennis, progettata per mantenere il telescopio al buio e abbastanza freddo in modo che il suo termometro non assorba il calore delle stelle lontane. . Lo schermo è composto da cinque strati di plastica chiamata Kapton, che è simile al mylar e fragile come il mylar. Occasionalmente si è rotto durante le prove della sua diffusione.

Se tutto va bene, gli astronomi inizieranno a vedere l’universo sotto una nuova luce la prossima estate. Non vedono l’ora che arrivi l’inaspettato. Come Thomas Zurbuchen, amministratore associato della NASA per la scienza, ha dichiarato di recente: “Ogni volta che lanciamo un telescopio grande e audace, riceviamo una sorpresa. Questo è il più grande e il più audace di sempre”.

Ma se qualcosa va storto nelle prossime settimane e mesi, il campo di vista dell’astronomia sulle origini dell’esistenza potrebbe essere compromesso. Quando i problemi hanno ostacolato il lavoro di Hubble negli anni ’90, la NASA ha inviato degli astronauti sulla navetta spaziale per eseguire lavori di riparazione. Il telescopio Webb si sta dirigendo verso un punto oltre la Luna dove nessuna navicella spaziale ha mai trasportato esseri umani (sebbene la signora Milroy affermi che la NASA abbia considerato Attività di riparazione robotica se necessario).

“Dico ai miei amici che non sono astronomi, dopo il lancio, che per lo più vuoi sentire 30 giorni di niente”, ha detto il dott. Reese. “E saremmo davvero felici se non sentissimo nulla”.

Dennis Overby ha riferito da New York e Joey Rowlett da Baltimora.