I ricercatori che studiano le popolazioni di lupi grigi nel Parco Nazionale di Yellowstone hanno scoperto un motivo intrigante per cui è più probabile che alcuni lupi diventino capibranco.

I lupi grigi esposti al Toxoplasma gondii – il parassita che causa la toxoplasmosi – hanno 46 volte più probabilità di diventare capibranco rispetto ai lupi non infetti, secondo uno studio pubblicato giovedì sulla rivista Nature. Biologia della comunicazione.

I ricercatori hanno analizzato i dati comportamentali e distributivi dal 1995 al 2020, nonché i campioni di sangue di 229 lupi anestetizzati per studiare la relazione tra comportamenti a rischio e infezione da Toxoplasma gondii. Hanno identificato associazioni tra infezione da parassiti e comportamenti ad alto rischio sia nei maschi che nelle femmine.

I risultati hanno mostrato che i lupi risultati positivi al T. gondii avevano 11 volte più probabilità di essere dispersi dal loro branco e più di 46 volte più probabilità di diventare capibranco rispetto ai lupi non infetti. I maschi avevano il 50% di probabilità in più di lasciare il loro gregge entro sei mesi se fossero stati infettati dal parassita, ma questo periodo di tempo è passato a 21 mesi se non erano stati colpiti. Le femmine hanno mostrato una probabilità del 25% di lasciare il branco entro 30 mesi se infette e fino a 48 mesi se non infette.

Secondo i ricercatori, l’infezione da T. gondii spesso non ha effetti negativi sulla forma fisica di individui sani, ma può essere fatale per i giovani lupi o per i lupi immunocompromessi. Non sanno ancora come questo parassita influenzi cose come i tassi di sopravvivenza, secondo Connor Meyer, PhD, un biologo della fauna selvatica. Studente presso l’Università del Montana e uno degli autori dello studio.

I ricercatori hanno affermato che i risultati sono i primi a dimostrare che l’infezione da parassiti influisce sul processo decisionale e sul comportamento in questa specie.

Precedenti ricerche hanno identificato associazioni tra l’infezione da T. gondii e una maggiore audacia nelle iene, nonché una maggiore produzione di testosterone nei topi, e gli autori ipotizzano che meccanismi simili potrebbero guidare i comportamenti rischiosi osservati nei lupi risultati positivi al parassita.

I lupi che occupavano aree di nidificazione con densità di popolazione più elevate rispetto ai puma avevano maggiori probabilità di essere infettati da T. gondii rispetto a quelli che non vivevano vicino ai puma, suggerendo che i lupi potrebbero essere infettati dal parassita a seguito del contatto diretto con i puma e i loro ambienti, i ricercatori fondare. È noto che i puma nel Parco Nazionale di Yellowstone ospitano il parassita.

I risultati “raccontano la storia di questo intero ecosistema e di come le specie interagiscono tra loro”, ha affermato Kira Cassidy, uno degli autori e ricercatore associato al Parco nazionale di Yellowstone e Yellowstone Forever, un’organizzazione senza scopo di lucro associata al parco nazionale.

I ricercatori hanno ipotizzato che l’infezione avrebbe avuto ramificazioni più ampie per il numero di lupi, poiché i capi branco infetti potrebbero condurre i loro branchi in aree più pericolose che si sovrapporrebbero ai puma, aumentando potenzialmente il rischio di ulteriori infezioni per i lupi non infetti.

“Quindi è probabile che questo sia il collegamento con l’effettivo meccanismo dietro il parassita e l’infezione”, ha detto Meyer.

Meyer ha osservato che lo studio, solo il secondo nel suo genere a esaminare come l’infezione da toxoplasmosi colpisce una specie di predatore, è “un solido tipo di prova di ciò a cui la ricerca a lungo termine può rispondere”.

Cassidy ha aggiunto: “Adottare un approccio ecosistemico a una domanda di ricerca può essere davvero impegnativo in molti luoghi, ma Yellowstone è uno di quei luoghi in cui vediamo tutte le specie che sono state qui per centinaia di anni”.

I lupi grigi sono stati massicciamente sradicati negli Stati Uniti occidentali negli anni ’40, ma le popolazioni hanno iniziato a riprendersi negli ultimi decenni. Alcuni dicono l’aumento Nocivo per l’uomo a causa della capacità dei lupi di percorrere lunghe distanze e quindi diffondere malattie. I lupi possono anche essere un fattore importante nel declino delle mandrie di selvaggina grossa e nell’uccisione del bestiame.

All’inizio di questo mese, un giudice federale nel Montana temporaneamente A caccia di lupi legati e intrappolati vicino a lui Parchi nazionali di Yellowstone e Glacier.

Tuttavia, i lupi di solito sono diffidenti nei confronti delle persone. A Yellowstone, ha detto Cassidy, sono i “più timidi e diffidenti” di tutti i grandi mammiferi.

“Se ne vedi uno, sei incredibilmente fortunato”, ha detto. “Direi che in generale non rappresentano un pericolo per le persone”.