Ora, le osservazioni fatte mentre la cometa, chiamata Atlas, era ancora intatta, hanno gettato luce sulla “famiglia” della cometa, che risale a migliaia di anni fa.
La cometa ATLAS è stata rilevata per la prima volta dal Last Earth Shock Alert System o ATLAS, gestito dall’Università delle Hawaii, il 28 dicembre 2019.
Non ci sono registrazioni di questa visione, ma studiare le comete nel modo in cui Yi e il suo team hanno analizzato la cometa Atlas li aiuta a rintracciare le origini delle comete. In effetti, l’orbita di Atlas attorno al Sole ha seguito un percorso simile alla cometa osservata nel 1844, indicando che entrambe le comete erano “fratelli” che provenivano da una cometa originale che si era separata secoli prima.
Non è raro che una cometa sia divisa in una “famiglia”. Diversi telescopi, tra cui Hubble e persino la navicella spaziale Galileo, si sono concentrati su Giove nel luglio 1994, quando la cometa Shoemaker-Levy 9 fu fatta a pezzi dall’attrazione gravitazionale del gigante gassoso. La forma del “treno di comete” è costituita da pezzi di cometa che formano una linea.
Gli astronomi hanno predetto la scomparsa della cometa. Hanno visto pezzi di esso cadere su Giove, formando una splendida palla di fuoco e lasciando cicatrici sull’enorme pianeta che erano visibili per mesi dopo.
Atlas Comet è diverso, si è disintegrato quando era più lontano dal sole rispetto alla Terra, a differenza della sua cometa originale, che era più vicina al sole quando si è schiantata.
“Se si è separato dal sole così lontano, come è sopravvissuto all’ultimo passaggio intorno al sole 5000 anni fa? Questa è la grande domanda”, ha detto Yi in una dichiarazione. “È molto insolito perché non ce lo aspettiamo. Questa è la prima volta da molto tempo che un membro della famiglia della cometa è stato visto esplodere prima di avvicinarsi al sole”.
Quando gli astronomi osservano una cometa rompersi in pezzi, possono anche capire come si è tenuta insieme in primo luogo. Le comete sono enormi palle di neve sporche fatte di polvere e ghiaccio che provengono dai confini del sistema solare.
Una parte della cometa Atlas si è schiantata in pochi giorni, mentre un’altra parte è sopravvissuta per settimane.
“Questo ci dice che una parte del nucleo era più forte dell’altra”, ha detto Yi.
È possibile che la cometa sia stata dilaniata dal materiale che stava espellendo o che si sia frantumata come fuochi d’artificio.
“È complicato perché stiamo iniziando a vedere queste gerarchie e l’evoluzione della frammentazione della cometa”, ha detto Ye. “Il comportamento della cometa dell’Atlante è interessante ma difficile da spiegare”.
Nel frattempo, il fratello della cometa Atlas, osservato nel 1844, non sarà più visibile nel nostro cielo fino al 50esimo secolo.