Rappresentazione artistica di Tiangong.

La Cina ha lanciato Tianhe-1, la prima e principale unità di una stazione spaziale in orbita permanente chiamata Tiangong (Heavenly Palace 天 宫), il 29 aprile. Due unità scientifiche aggiuntive (Wentian e Mengtian) seguiranno nel 2022 in una serie di missioni che completeranno la stazione e lasceranno che inizi le operazioni.

Sebbene non sia la prima tappa in Cina, lo ha già fatto Ne ho sparati due Nuovo design modulare. Replica la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), da cui proviene La Cina è stata esclusa.

esistere Molte ragioni per la Cina Investire in questo progetto tecnicamente costoso e difficile. Il primo è condurre ricerche scientifiche e fare scoperte mediche, ambientali e tecnologiche. Ma ci sono anche altri possibili driver, come Guadagno commerciale E di nicchia.

L’ha detto lui, Tiangong Non puntare alla concorrenza Con la Stazione Spaziale Internazionale. Il terminale cinese sarà più piccolo e simile nel design e nelle dimensioni al precedente Mir sovietico Una stazione spaziale, il che significa che avrà una capacità limitata per gli astronauti (tre contro sei sulla Stazione Spaziale Internazionale).

Dopotutto, non ha tanti soldi come la Stazione Spaziale Internazionale e non ci sono molti paesi coinvolti. Se c’è qualcosa che può essere chiamato le Nazioni Unite nello spazio, è la Stazione Spaziale Internazionale, che ospita collaboratori ed ex nemici della Guerra Fredda (Stati Uniti e Russia) e vecchi amici (Giappone, Canada ed Europa). Nel corso dei due decenni di servizio, l’unica base umana permanente nello spazio ha ospitato circa 250 astronauti provenienti da 19 paesi diversi. Centinaia di passeggiate nello spazio E migliaia di esperimenti scientifici.

Ma la Stazione Spaziale Internazionale si sta avvicinando alla sua naturale conclusione. Previsto per essere disattivato dopo il 2024 per lasciare la sede per Porta della lunaUn piccolo avamposto orbiterà attorno alla luna. Questa è un’iniziativa internazionale di cui fa parte Programma Artemis guidato dagli Stati Uniti Chi rivede la Cina è escluso.

Verso un monopolio cinese?

Fino al lancio del gate, la stazione di Tiangong – che sarà collocata in orbita terrestre bassa e ha un’aspettativa di vita di 15 anni – rimarrà probabilmente l’unica stazione spaziale operativa. Alcuni temono che questo lo renda un file Minaccia alla sicurezza, Litigando con lei Le unità scientifiche possono essere convertite facilmente Per scopi militari, come spiare gli stati. Ma non deve essere così, e se le cose andassero come previsto, non sarebbe così.

La Cina potrebbe cogliere questa opportunità per ripristinare la fiducia e attirare la cooperazione internazionale. Ciò può essere particolarmente importante date le critiche della NASA a seguito delle recenti critiche cinesi Un missile fuori controllo è atterrato nell’Oceano Indiano. Ci sono segnali che il Paese stia cercando di essere più aperto, avendo già annunciato che Tiangong lo farà Sii disponibile a ospitare troupe e progetti scientifici non cinesi. Gli astronauti dell’Agenzia spaziale europea, ESA, lo hanno fatto La formazione è iniziata Con astronauti cinesi e progetti internazionali Sono stati inclusi Nel primo lotto approvato per la stazione dagli esperimenti selezionati.

Anche Tiangong potrebbe non restare solo a lungo. Con il supporto della NASADa Bigelow Aerospace, le società private hanno iniziato a progettare i propri moduli orbitali Habitat gonfiabile B330 Al laboratorio commerciale e infrastruttura residenziale Costruito da Axiom. anche in Origine blu Ha mostrato interesse per la costruzione di una stazione spaziale. Anche i russi sembrano gradire l’idea – hanno già dei piani per Lussuoso hotel spaziale.

Inoltre, la vita già estesa della Stazione Spaziale Internazionale potrebbe essere estesa, anche se c’è Molti problemi Lo circonda Data di scadenza.

Porta della luna

Tiangong potrebbe non essere solo a lungo, poiché alla fine verrà lanciata la Porta Lunare. Nel suo concetto principale, il Lunar Gateway opererà come un laboratorio scientifico e un’unità abitativa a breve termine. Agirà quindi come un hub, consentendo a veicoli spaziali e rover di rifornirsi durante i loro molteplici viaggi sulla luna. Il primo lancio è previsto per l’inizio di maggio 2024 con il SpaceXFalcon Heavy, prende le unità di base. Dovrebbe essere attivo e funzionante dopo alcuni anni.

Porta della luna. Credito: NASA

Rispetto alla Stazione Spaziale Internazionale, il portale sarà più piccolo e più intelligente. Tra i membri originari dell’ISS, solo quattro (Stati Uniti, Europa, Giappone e Canada) fanno parte del portale.

Per ora, la Russia non si è unita a causa di Differenze Attorno al programma Artemis, che molti stati ritengono sia troppo concentrato sugli Stati Uniti.

Questa è un’altra opportunità per la Cina. Ha già iniziato a collaborare con altri paesi su recenti progetti spaziali. Altro sta arrivando. Marzo 2021, Ho firmato un accordo Con l’agenzia spaziale russa Roscosmos per costruire una struttura di ricerca congiunta russo-cinese sulla luna. La Russia sembra aver perso il monopolio sui voli con equipaggio per la Stazione Spaziale Internazionale a causa del successo del lancio di SpaceX nel 2020 Desideroso di mantenere le sue opzioni Aperto per progetti lunari.

In definitiva, lo spazio è difficile e costoso. Sebbene sia un modo per molti paesi di dimostrare il dominio, la cooperazione si è già dimostrata più efficace degli sforzi individuali: semmai, la Stazione Spaziale Internazionale ne è la migliore prova. Sappiamo che l’esplorazione dello spazio può anche disinnescare le tensioni sulla Terra. Come è successo durante la Guerra Fredda.

La Cina che assume un ruolo di primo piano nella nuova corsa allo spazio potrebbe avere un effetto altrettanto positivo, soprattutto se il paese ha mostrato buona volontà nell’aiutare ad affrontare un crescente problema di sicurezza in orbita terrestre bassa: Come sbarazzarsi dei rifiuti di spazio.

Scritto da Steffi Paladini, A Reader in Global Economics and Security, Birmingham City University.

Originariamente pubblicato su Conversazione.