L’asteroide 3200 Phaethon, uno sconosciuto nello spazio, è più strano di quanto pensassero gli astronomi, I ricercatori della NASA hanno detto martedì.

L’asteroide si comporta come una cometa e gli astronomi pensavano che la sua coda fosse fatta di polvere, ma… Un nuovo studio pubblicato su The Planetary Science Journal Ho scoperto che la coda era in realtà fatta di gas di sodio.

Qicheng Zang, uno studente di dottorato al Caltech e autore principale dello studio, ha utilizzato la navicella spaziale del Sun and Heliospheric Observatory per esaminare Phaethon e la sua coda. Secondo la NASA, la maggior parte degli asteroidi fatti di roccia non formano una coda mentre si avvicinano al sole. Le comete sono fatte di roccia e ghiaccio di solito con la coda.

Sulla base dello studio Phaethon, Zhang e altri scienziati si chiedono se alcune comete non possano, in effetti, essere comete.

“Molte di quelle altre ‘comete’ che nuotano nel sole potrebbero anche non essere ‘comete’ nel solito senso di un corpo ghiacciato, ma potrebbero invece essere asteroidi rocciosi come Phaethon che sono riscaldati dal sole”, ha detto Zhang su un sito web della NASA. .

Phaethon è anche una risorsa l’annuale pioggia di meteoriti delle Geminidi, Sebbene le comete causino la maggior parte delle piogge di meteoriti. Quando gli astronomi pensavano che la coda di Phaethon fosse fatta di polvere, questo aveva senso perché frammenti di detriti in fiamme producono piogge di meteoriti. Ora gli esperti sono rimasti alla ricerca della risposta a come Phaethon, con la sua coda di gas di sodio, ha fornito il materiale per la pioggia meteorica delle Geminidi ogni dicembre.

Il team di Zhang ha affermato che potrebbe essersi verificato un evento devastante alcune migliaia di anni fa che ha causato l’espulsione di Phaethon del materiale che costituisce il flusso di detriti Geminid.

I ricercatori potrebbero avere più risposte entro questo decennio. Una prossima missione JAXA chiamata DESTINY+ dovrebbe sorvolare Phaethon per fotografare la sua superficie rocciosa e studiare l’eventuale polvere che potrebbe essere presente intorno all’asteroide.

Fetonte Ha anche attirato l’attenzione della NASA nel 2017 quando si è avvicinato abbastanza alla Terra da essere classificato come “pericoloso” dal Minor Planet Center dell’Unione Astronomica Internazionale.