In questi nomi di influenza, la lettera “H” sta per Emoagglutinina, che è la proteina che il virus utilizza per attaccarsi all’esterno della cellula. “N” è un po’ l’opposto. È una proteina neuraminidasi utilizzato dal virus fuggire di una cellula dopo la riproduzione. Se si pensa che le cellule umane hanno tante porte di entrata e di uscita, ognuna con un lucchetto diverso, H e N sono le chiavi che il virus possiede per entrare e uscire.

Se due virus sono codificati H5N1 e H5N3, portano la stessa (o simile) versione dell’emoagglutinina, ma versioni completamente diverse della neuraminidasi. Tuttavia, se qualcuno è stato recentemente infettato dal primo virus, avrà una buona protezione contro il secondo virus. Tuttavia, se entra qualcosa come l’H3N2, nessuna delle difese che il corpo ha alzato contro l’H5N1 si alzerà.

Ogni anno, i ricercatori esaminano i casi di influenza che vedono, concentrandosi su quelli che non esistono da un po’ di tempo, e cercano di creare un vaccino che colpisca i tipi più probabili. Sono particolarmente preoccupati quando vedono un virus negli animali che trasporta un paio di proteine ​​che non circolano negli esseri umani da decenni.

Questo è ciò che rende entusiasmante questa nuova strategia vaccinale.

Gli attuali vaccini antinfluenzali, che sono composti da quattro antigeni virali influenzali, offrono poca protezione oltre ai ceppi virali che i vaccini prendono di mira. I vaccini antinfluenzali universali in grado di proteggere da tutti i 20 ceppi potrebbero aiutare a prevenire la prossima pandemia. La progettazione e la produzione di un vaccino in grado di fornire una protezione così ampia è stata una sfida, ma dimostrare la fattibilità dei vaccini COVID-19 con nanoparticelle lipidiche di mRNA fornisce una possibile strategia.

Se il design del vaccino sembra includere tutte le parole d’ordine delle nuove tecnologie per i vaccini, hai ragione. I vaccini mRNA COVID-19 di BioNTech e Moderna sono i primi approvati per l’uso negli esseri umani. Ma ora che la porta è aperta, c’è un enorme potenziale in questa tecnologia, compreso un vaccino antinfluenzale superiore.

Il vaccino del team Penn prende di mira tutte le 18 versioni conosciute del virus emoagglutinina; Quindi, anche se ci fosse qualcosa come l’attuale influenza che circola tra le specie di uccelli, facendo il salto verso l’uomo domani, avremmo già un vaccino estremamente efficace.

Ciò non significa la fine dei vaccini antinfluenzali annuali e quei vaccini continueranno a concentrarsi sulle varietà che è più probabile che si vedano nella stagione. Tuttavia, possono anche ridurre la possibilità di malattie gravi dovute a qualsiasi influenza.

Restano ancora diversi passaggi per dimostrare che questo vaccino è sicuro ed efficace negli esseri umani. Tra le altre cose, si teme che ottenere un vaccino sufficiente a generare una risposta a tutte le 18 versioni di “H” possa richiedere una dose molto elevata, portando a reazioni spiacevoli. (Questo è esattamente il motivo per cui è così difficile creare un’istantanea globale di COVID-19 che affronti tutte le varianti conosciute.)

Ma dal momento che le tecnologie utilizzate in questo vaccino sono già state testate contro COVID-19, aspettati che questo vaccino vada avanti senza incorrere in preoccupazioni sull’uso di mRNA o capsule lipidiche. Non farà parte di nessun vaccino che hai quest’anno. Ma l’anno prossimo? Può.