Dove hanno guidato le sonde Voyager, altre seguiranno. Un comitato per determinare le priorità scientifiche della nazione per i prossimi 10 anni sta valutando una proposta da 3,1 miliardi di dollari per una sonda interstellare (IP) che potrebbe raggiungere l’attuale posizione di Voyagers in meno di 15 anni. Se approvata nel 2024, la sonda potrebbe essere lanciata entro il 2036.

Ralph McNutt, che dirige la scienza spaziale presso il Johns Hopkins Laboratory of Applied Physics di Laurel, nel Maryland, ha lavorato alle missioni Voyager per tutta la sua carriera. Ha assistito al lancio di Voyager 1 nel settembre 1977 e ora è il capo del progetto IP.

“Possiamo raggiungere una velocità due volte più veloce della Voyager 1 e raggiungere il doppio della distanza prima che la sonda interstellare si esaurisca”, ha detto.

La sonda più recente sarà più capace delle Voyager, che sono costruite utilizzando una tecnologia vecchia di 45 anni, e i pianificatori di progetto ora hanno un’idea molto migliore di cosa è possibile e cosa aspettarsi in volo.

Il trasmettitore principale sulla nuova sonda e i suoi strumenti, inclusi magnetometri e spettrometri, saranno molte volte più potenti delle loro controparti del 1977. L’IP potrebbe anche visitare alcuni oggetti misteriosi Oggetti della cintura di Kuiper Le parti più esterne del sistema solare, che si ritiene siano le origini di alcune comete, ha detto McNutt.

Fino a quando la sonda interstellare non riceverà il via libera, i Voyager saranno i rappresentanti più importanti dell’umanità nello spazio interstellare. In circa 40.000 anni, Voyager 1 sarà relativamente vicino a un’altra stella Nella costellazione del Camelopardalis, mentre la Voyager 2 si sta avvicinando a una stella della costellazione di Andromeda in rotta verso la stella gigante Sirio, che raggiungerà tra circa 300.000 anni.

Molto prima di allora, in meno di 10 anni, la sonda Voyager sarà completamente scarica, ha detto Spilker. Ogni sonda è alimentata da batterie al plutonio, ma stanno già iniziando a indebolirsi e ogni pochi mesi gli ingegneri della NASA ordinano alle sonde di spegnere alcuni sistemi di bordo. Sperano di essere in grado di ottenere abbastanza energia dalle batterie in modo che alcuni dei gadget possano continuare a funzionare, almeno fino al 50° anniversario del lancio dei gemelli nel 2027.

Allora chi lo sa?

“Incrociamo le dita, se tutto va come previsto, possiamo arrivare al 2030”, ha detto.

Quando finalmente esauriranno il potere, le sonde Voyager agiranno come “ambasciatori silenziosi” verso le stelle, ha detto Spilker. Ogni sonda contiene una registrazione stampata in oro dei suoni sulla Terra, tra cui il pianto di un bambino, il canto di una balena, la musica di Mozart e Chuck Berry e saluti in 55 lingue diverse.

“Forse un’altra civiltà li trova e tu vuoi saperne di più sulla Terra”, ha detto Spilker.