Un’impressione artistica di come potrebbe apparire il sistema stellare binario VFTS 243 – che contiene un buco nero e una grande stella luminosa in orbita l’uno rispetto all’altra – se lo osservassimo da vicino. (Reuters)
Tempo di lettura stimato: 3-4 minuti
Gli astronomi di una galassia vicina alla nostra Via Lattea hanno scoperto che chiamano un “ago in un pagliaio” cosmico – un buco nero che non solo è classificato come dormiente, ma sembra essere nato senza l’esplosione di una stella morente.
I ricercatori hanno detto lunedì che questo buco differisce da tutti gli altri buchi neri conosciuti in quanto è “silenzioso ai raggi X” – non emette forti raggi X che indicherebbero il divorare materiale vicino con la sua forte gravità – e che non è nato in uno starburst chiamato supernova.
I buchi neri sono oggetti insolitamente densi con una gravità così intensa che nemmeno la luce può sfuggire.
Questo, che è almeno nove volte la massa del nostro Sole, è stato scoperto nella regione della Nebulosa Tarantola della Grande Nube di Magellano e si trova a circa 160.000 anni luce dalla Terra. Un anno luce è la distanza percorsa dalla luce in un anno, 5,9 trilioni di miglia (9,5 trilioni di km).
Una stella blu molto brillante e luminosa con una massa circa 25 volte la massa del Sole orbita con questo buco nero in un matrimonio stellare. Questo sistema binario è chiamato VFTS 243. I ricercatori ritengono che la stella compagna alla fine diventerà anche un buco nero e potrebbe fondersi con un altro.
I buchi neri inerti, che si ritiene siano relativamente comuni, sono difficili da rilevare perché interagiscono molto poco con l’ambiente circostante. Diversi precedenti candidati proposti sono stati smentiti da ulteriori studi, inclusi i membri del team che lo hanno rivelato.
“La sfida è trovare quegli oggetti”, ha affermato Tomer Schnar, ricercatore di astronomia presso l’Università di Amsterdam e autore principale dello studio pubblicato sulla rivista. astronomia naturale. “Abbiamo riconosciuto un ago in un pagliaio.”
“È il primo oggetto del suo genere ad essere scoperto dopo che gli astronomi hanno cercato per decenni”, ha detto l’astronomo e coautore dello studio Karim El-Badri dell’Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics.
È il primo oggetto del suo genere ad essere scoperto dopo che gli astronomi hanno cercato per decenni.
– Karim El-Badri, astronomo e coautore dello studio
I ricercatori hanno utilizzato sei anni di osservazioni dal Very Large Telescope dell’European Southern Observatory, con sede in Cile.
Esistono diverse classi di buchi neri. I più piccoli, come quelli scoperti di recente, sono i cosiddetti buchi neri di massa stellare che si formano a seguito del collasso di singole stelle massicce alla fine del loro ciclo vitale. Ci sono anche buchi neri di media massa e buchi neri supermassicci situati al centro della maggior parte delle galassie.
“I buchi neri sono oggetti intrinsecamente oscuri. Non emettono luce. Pertanto, per rilevare un buco nero, di solito osserviamo sistemi binari in cui vediamo una stella luminosa che si muove attorno a un secondo oggetto non scoperto”. La coautrice dello studio Julia Bodensteiner è ricercatrice post-dottorato presso l’European Southern Observatory di Monaco.
Di solito si presume che il collasso di stelle massicce in buchi neri sia associato a una potente esplosione di supernova. In questo caso, una stella forse venti volte la massa del nostro Sole potrebbe aver sospinto parte del suo materiale nello spazio nel bel mezzo della sua morte, e poi collassare su se stessa senza un’esplosione.
La forma della sua orbita con il suo compagno fornisce la prova che non si è verificata alcuna esplosione.
“L’orbita del sistema è quasi perfettamente circolare”, ha detto Schnarer.
Se si fosse verificata un’esplosione di supernova, ha aggiunto Shinar, la forza dell’esplosione avrebbe dato un calcio al buco nero appena formato in una direzione casuale e prodotto un’orbita ellittica anziché circolare.
I buchi neri possono essere spietati predatori, consumando qualsiasi materia – gas, polvere, stelle – che vaga all’interno della loro stessa gravità.
“I buchi neri possono essere predatori spietati solo se c’è qualcosa di abbastanza vicino a loro da inghiottirlo”, ha detto Bodensteiner. “E di solito li rileviamo se ricevono materiale da una stella compagna, un processo che chiamiamo accrescimento”.
Schnaar ha aggiunto: “Nei cosiddetti sistemi di buchi neri inerti, il compagno è abbastanza lontano da non accumulare materiale attorno al buco nero per riscaldarsi ed emettere raggi X. Invece, il buco nero lo ingoia immediatamente”.