Keith Hernandez ha sfidato le sue stesse previsioni e ha superato l’intera cerimonia preliminare senza essere sopraffatto dall’emozione.

Con le lacrime agli occhi, Hernandez è rimasto vicino al tumulo del lanciatore al Citi Field prima della partita dei Mets di sabato e si è crogiolato nel bagliore del suo numero di ritiro. Dopo che i fan hanno finalmente smesso di cantare il suo nome, si è spostato verso il microfono.

“New York è stata fantastica per me. I Mets sono stati fantastici per me”, ha detto Hernandez, che ha parlato di quanto fosse “umiliato” nel vedere finalmente svelata la sua targa n. 17. “Ringrazio tutti voi, sono davvero sbalordito .”

Con gli ex compagni di squadra Mookie Wilson ed Ed Lynch e l’ex compagno di squadra e attuale partner di trasmissione Ron Darling seduti dietro di lui, Hernandez si rivolgeva all’arena gremita come un re che si rivolge ai suoi sudditi reali. Mike Piazza, che ha un numero nelle travi, ha presentato Hernandez.

Un intero entourage è stato portato a Hernandez sabato, con suo fratello, le figlie, il nipote e altri membri della famiglia portati in aereo da Steve Cohen per supportare Hernandez nel suo giorno speciale. Le cose sono iniziate con una conferenza stampa con i media un’ora e mezza prima che scendesse in campo per il grande spettacolo. In quella conferenza stampa si è preso gioco di se stesso, come spesso fa.

“Beh, io sono un grande procrastinatore. Ho fatto il mio discorso questa mattina”, ha detto Hernandez, prima di descrivere la scena sulla strada per il campo da baseball. “Guidando stamattina, ho visto tutte e 17 le maglie. È stato un po’ toccante. Stanotte saranno come ai vecchi tempi, indosserò un completo invece che un’uniforme.

L’ex scelta al 42° giro dei Cardinals è finita con l’uniforme dei Mets solo grazie a uno scambio. In retrospettiva, la leggendaria transazione è facile dichiarare un’enorme vittoria per il giocatore e l’organizzazione. Ma quando tutto crollò, il 15 giugno 1983, Hernandez si sentiva molto diverso.

“Ho imparato e letto che è un giorno felice nel paese del Met. Il mio vecchio a St. Louis non era molto felice”, ha detto con una risata vivace. “Cosa sapevo? È una vita che cambia, la vita -cambiare evento.”

Fu solo durante l’allenamento primaverile nel 1984 che iniziò a vedere visioni di proprietà. Agli occhi di Hernandez, il talento era subito evidente, quindi c’era qualcos’altro.

“Quando sono arrivato qui ho notato che non c’era una completa unità nella squadra. Il gruppo doveva riunirsi e parlare di baseball. Quello è stato il mio primo obiettivo. Ci vediamo dopo la partita. Beviamoci una birra al bar dell’hotel e parliamo di picchiare. Tutti hanno iniziato a divertirsi e piano piano le cose sono cambiate.

Successivamente, la squadra ha vinto 108 partite nella stagione regolare 1986, ha sconfitto gli Astros in una tesa National League Championship Series che Hernandez ha ammesso essere stata difficile per i fan, e in seguito è diventata una leggenda sconfiggendo i Red Sox nelle World Series. L’anno successivo, Hernández è stato nominato il primo capitano nella storia del club e, dopo la fine dei suoi giorni di gioco, si è ulteriormente integrato nell’organizzazione unendosi alla cabina di trasmissione SNY.

Ora, ha cementato il suo status per sempre con i Mets, grazie all’orgoglio del giovane talento di cui si è circondato in quel primo allenamento primaverile.

Ha elencato “Darryl, Doc, Ron, Ed, Mookie, Roger, Fitzy e Jesse”. “A quel punto della mia carriera ero un po’ indifferente. Avevo bisogno di un altro obiettivo. Questi giovani mi hanno ispirato e rinnovato la mia vita. Non avrei mai immaginato che avremmo ribaltato la situazione così in fretta.

Hernandez è orgoglioso che i Mets dell’86 siano stati onesti 12 squadre hanno vinto 108 partite in una stagione, ha detto di aver ricercato se stesso in riferimento al baseball. Ha detto che si è divertito molto a venire allo stadio quell’anno, ma quando l’allenatore Davey Johnson ha detto pubblicamente che la squadra avrebbe dominato nel 1986, Hernandez non era esattamente convinto finché non ha visto la prova nel lancio.

“Non mi prenderò il merito di averli modellati”, ha detto della vera collezione giovanile della squadra. “Erano grandi giocatori, tutti giovani e molto desiderosi. Hanno dovuto imparare a giocare e fare nuovi errori. Mi ci sono buttato dentro. [leadership] Perché ho 30 anni, otto o nove anni in campionato.

Ad un certo punto sabato mattina presto – secondo lui erano circa le 3:40 – Hernandez è stato svegliato da un messaggio. Ha detto che non poteva dormire di nuovo dopo. Quando è arrivato al Citi Field poche ore dopo, il suo numero 17 era ovunque: scolpito nell’erba del campo esterno, appiccicato a una gigantesca mela da fuoricampo al centro del campo, sulla schiena di migliaia di tifosi e sulla manica dei Mets. Ha detto che la stagione è stata “un piacere” da guardare.

Se i Mets riescono a mantenere il loro mojo, Hernandez avrà 69 anni entro la post-stagione. Dopodiché, non si sa per quanto ancora rimarrà in squadra. Hernandez ha detto che non sa per quanto tempo rimarrà in cabina e che, sebbene alla fine voglia continuare il più a lungo possibile, potrebbe dover ridurre le trasmissioni di giochi più di quanto non abbia già fatto.

Ma come ha detto la voce radiofonica dei Mets Howie Rose durante la sua cerimonia pre-partita, Hernandez ha ancora una cosa da controllare dalla sua lista dei desideri di baseball.

“Se c’è giustizia in questo mondo, la prossima tappa è Cooperstown.”

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