Con un’impresa insolita, una stella non solo è sopravvissuta di recente a un’esplosione stellare chiamata supernova, ma ne è emersa ancora più luminosa di quanto non fosse prima dell’esplosione. Gli astronomi hanno osservato l’evento in una galassia relativamente vicina utilizzando il telescopio spaziale Hubble. Dato che anche il nostro Sole è destinato a un destino simile dopo miliardi di anni, la domanda è se potrebbe diventare anche una stella zombi.
Una “stella zombi” è un tipo noto come nana bianca, un oggetto incredibilmente denso con una massa del Sole schiacciata nelle dimensioni della Terra. La nana bianca è il nucleo rimanente di una stella che ha fatto esplodere così tanto della sua materia alla fine del suo ciclo di vita che il nostro sole dovrebbe durare circa 5 miliardi di anni da oggi.
“Siamo rimasti piuttosto sorpresi dal fatto che la stella stessa non sia stata distrutta, ma in realtà sia sopravvissuta ed è diventata molto più luminosa di prima che esplodesse”, ha affermato Curtis McCauley, capo scienziato dei dati stellari presso l’Osservatorio di Las Cumbres con sede in California, autore principale della ricerca.
“Durante l’esplosione, è stato prodotto materiale radioattivo. Ciò aumenta la luminosità della supernova. Parte di questo materiale è stato lasciato nei resti della stella sopravvissuta ed è servito da combustibile per riscaldare il resto”, ha aggiunto McCauley. Lo studio è stato pubblicato in Giornale astrofisico.
Perché si chiama una stella zombie?
Esistono diversi tipi di supernove a seconda delle dimensioni, della composizione e della forza dell’esplosione della stella.
Questa stella aiuta gli scienziati a comprendere meglio le cosiddette supernove di tipo Iax. In questi esperimenti, la nana bianca sperimenta una fusione nucleare incontrollata di carbonio e ossigeno dopo aver acquisito materia in tempi relativamente brevi, come ha fatto rubando al suo compagno. Ma l’esplosione non distrugge la nana bianca, lasciando dietro di sé i resti dei “non morti”
“Abbiamo chiamato questi esseri ‘stelle zombi’ proprio per questo motivo. Sono morti ma non del tutto. All’inizio, molte delle simulazioni di supernova eseguite dagli scienziati sono svanite prima che potessero esplodere completamente la stella nana bianca. È eccitante, penso che questo sia stato raccontandoci qualcosa sulla fisica effettiva di queste supernove”.
Il nostro sole potrebbe diventare anche una stella zombi?
Il nostro sole è destinato a diventare una nana bianca, destino di circa il 97% delle stelle.
“Alla fine della vita di una stella, per stelle come il nostro sole o leggermente più grandi, la stella esaurisce il carburante nel nucleo e inizia a collassare in una nana bianca. Durante questo processo, gli strati esterni della stella vengono soffiati in una nebulosa. Il resto della stella è una nana bianca.
Tuttavia, il nostro Sole non può diventare una stella zombi, perché manca della stella compagna richiesta.