Una nuova specie di coccodrillo vissuta circa 95 milioni di anni fa è stata scoperta in Australia e i ricercatori hanno scoperto che ha mangiato un dinosauro come ultimo pasto.
I fossili delle specie di coccodrillo sono stati trovati per la prima volta nel 2010 vicino alla Formazione Winton nell’Australia orientale, un letto roccioso del periodo Cretaceo, quando la maggior parte dei dinosauri conosciuti vagava per la Terra.
Alcuni fossili di coccodrillo sono stati parzialmente distrutti, ma i ricercatori hanno notato che all’interno dei fossili c’erano molte piccole ossa appartenenti a un altro animale. Ora, i ricercatori dell’Australian Dinosaur Age Museum hanno identificato quelle ossa più piccole come appartenenti a un dinosauro. I loro risultati sono stati pubblicati in Venerdì di ricerca sul Gondwana.
Il coccodrillo d’acqua dolce, chiamato Conractosuchus sauroktonos, che significa “assassino di dinosauri spezzati”, era lungo più di 8 piedi. Ma Matt White, ricercatore associato del museo e ricercatore principale, ha affermato che avrebbe potuto crescere ancora di più. I ricercatori non erano sicuri di come fosse morto il coccodrillo.
Circa il 35% degli animali è stato preservato. Ha perso la coda e gli arti, ma il suo cranio era quasi completo. I ricercatori hanno quindi utilizzato i raggi X e le scansioni TC per vedere quali ossa c’erano all’interno dei resti.
I risultati hanno mostrato che i resti appartenevano a un ornitopode giovanile di 4 libbre, un gruppo di dinosauri mangiatori di piante che includeva creature dal becco d’anatra. I resti di ornitopodi sono stati anche i primi del loro genere trovati in Australia, indicando che si tratta di una specie scoperta di recente.
Ciò che è rimasto nello stomaco del coccodrillo era un osso di ornitopode “tagliato a metà” e l’altro con un segno di morso così grave da lasciare un segno sui denti. Ciò ha portato i ricercatori a credere che Confruttosuchus “o abbia ucciso l’animale a titolo definitivo o lo abbia scavato rapidamente dopo la sua morte”.
“Sebbene Conractosuchus non fosse uno specialista nel mangiare i dinosauri, non avrebbe trascurato un pasto facile, come i minuscoli resti di ornitopodi trovati nel suo stomaco”, ha detto White.
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I risultati erano “estremamente rari” perché ci sono pochissimi esempi specifici di dinosauri cacciati e la scoperta è la prima prova che i coccodrilli mangiassero dinosauri in Australia. Nell’agosto 2020, i ricercatori hanno scoperto i fossili di “terribili coccodrilli” che potrebbero spazzare via grandi dinosauri con denti “grandi quanto una banana”.
“È possibile che i dinosauri costituissero una risorsa importante nella catena alimentare ecologica del Cretaceo”, ha detto White. “Poiché non ci sono esemplari globali comparabili, questo coccodrillo preistorico e i suoi ultimi pasti continueranno a fornire indizi sulle relazioni e sui comportamenti degli animali che abitavano l’Australia milioni di anni fa”.
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