2 aprile 2019; Detroit, MI, Stati Uniti; Il difensore dei Detroit Red Wings Jake Chelios (84) sorride mentre la squadra si congratula con il portiere Jimmy Howard (35) dopo aver sconfitto i Pittsburgh Penguins alla Little Caesars Arena. Credito obbligatorio: Raj Mehta-USA TODAY Sports

PECHINO, 1 feb (Reuters) – Da grandi Jake Chelios e Jeremy Smith avrebbero potuto sognare di giocare per la squadra olimpica di hockey su ghiaccio maschile degli Stati Uniti, ma li affronteranno ai Giochi invernali di Pechino, venendo invece in soccorso di una squadra cinese bisogno di aiuto.

La pratica di atleti provenienti da nazioni con un’abbondanza di talento – come il Kenya nella corsa di lunga distanza o il Brasile nel calcio – il passaggio a rappresentare altre nazioni idonee è diventata una caratteristica crescente dello sport.

Ma alcune squadre hanno fatto così tanto affidamento sui talenti stranieri come ha fatto la squadra cinese di hockey maschile con un roster di 25 uomini che include solo sei nazionali nostrane, i restanti giocatori provenienti da Canada (11), Stati Uniti (7) e Russia (1 ).

“No, non l’ho fatto”, ha riso Chelios, quando gli è stato chiesto se avesse mai pensato che avrebbe giocato alle Olimpiadi indossando una maglia cinese. “Dato che siamo qui da tre anni, inizi a sentire una vicinanza alla Cina.

“Abbiamo mangiato cibo cinese, vivendo la cultura cinese, quindi c’è una certa vicinanza che senti con la Cina e inizi a sentire che vuoi vincere per loro”.

Tutti i giocatori nati all’estero hanno ricevuto nomi cinesi e indossano divise rosse e gialle.

Chelios, figlio nato a Chicago del tre volte campione della Stanley Cup e del quattro volte olimpionico statunitense Chris Chelios, è elencato nella scheda della squadra come Jieke Kailiaosi.

Il canadese Brandon Yip ha ricevuto il suo nome cinese Ye Jinguang da sua nonna mentre Smith, un portiere che ha giocato 10 partite per il Colorado Avalanche della NHL, indossa il suo nome Simisi Jieruimi sulla sua maschera.

“Penso che sia un onore giocare alle Olimpiadi, ma sognare di giocare per la squadra ospitante in un’Olimpiade non pensavo che sarebbe mai stata una possibilità per me nella mia vita, quindi le probabilità sono piccole ma sono grato “, ha detto Smith dopo l’allenamento di martedì.

“Ogni quattro anni, non molte persone hanno l’opportunità di provare a vincere una medaglia d’oro”.

A parte la Cina scritta sulla parte anteriore delle loro maglie, a prima vista, la squadra che si allena al National Indoor Stadium assomiglia di più a una squadra che potresti trovare su qualsiasi pista di pattinaggio nordamericana.

Inglese il chiacchiericcio sul ghiaccio, anche dal tecnico italiano Ivan Zanatta.

“Siamo piuttosto diversi come puoi vedere nel nostro roster, ma non importa una volta che indossi la maglia della Cina o la maglia della Stella Rossa, siamo tutti una famiglia”, ha detto Yip, che ha giocato 174 partite della NHL con il Colorado, Predatori di Nashville e Phoenix Coyote.

“È stato fantastico vedere che molti giocatori del patrimonio cinese sono cresciuti sin dal primo giorno, si stanno davvero trasformando in grandi giocatori di hockey e pensiamo che lo metteremo in mostra”.

Segnalazione di Steve Keating a Pechino. Montaggio di Christian Radnedge

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