Negli ultimi sette anni, un pezzo avanzato di un vecchio razzo SpaceX Falcon 9 ha orbita attorno alla Terra in un’orbita molto ampia e ha trascorso un tempo impercettibile. Ma tutto questo cambierà il 4 marzo, quando si prevede che questo pezzo di razzo colpirà accidentalmente il lato opposto della luna. E secondo l’astronomo che per primo lo scoprì, ci ricorda che dobbiamo prenderci più cura della spazzatura nello spazio profondo.

Il componente condannato fa parte di un missile Lanciato dalla Florida nel febbraio 2015. L’imbarcazione trasportava un satellite della National Oceanic and Atmospheric Administration particolarmente prezioso chiamato DSCOVR, che monitora il vento solare proveniente dal sole per prevedere meglio il tempo spaziale. Per svolgere correttamente il suo lavoro, DSCOVR è progettato per entrare in un’orbita molto distante a circa un milione di miglia dalla Terra. E per portare il satellite lì, parte del Falcon 9 di SpaceX – lo stadio superiore o il secondo stadio sopra il razzo – ha sollevato l’astronave a un’altezza vertiginosa sopra la Terra. Una volta che il satellite è stato schierato, lo stadio superiore è stato abbandonato e lasciato nel suo percorso estremamente alto ed ellittico attorno al pianeta.

Ora, dopo sette anni di orbita attorno alla Terra, la traiettoria della fase superiore coinciderà per caso con la Luna. Non è certo la prima volta che un oggetto artificiale colpisce la superficie lunare: la NASA ha inviato di proposito parti di razzi e veicoli spaziali che sono cadute nello sporco lunare prima. Ma questo è Falcon 9 Potrebbe essere il primo pezzo di spazzatura spaziale Per fare una bomba in picchiata non pianificata sulla luna quando non era diretta lì in primo luogo. Anche se ciò non causerebbe alcun problema alla nostra luna planetaria, l’incidente serve a ricordare alla comunità spaziale che potremmo voler trovare modi migliori per smaltire la nostra spazzatura spaziale, anche frammenti che viaggiano lontano nel vuoto profondo.

“Idealmente, questo tipo di rifiuti sarebbe smaltito in un modo più intelligente”, ha affermato Bill Gray, astronomo e localizzatore di asteroidi. Progetto PlutoneDice il bordo.

Gray è stato scoperto per la prima volta all’inizio di questo mese che Falcon 9 si scontrerà con la luna, Che è stato poi segnalato da Ars Tecnica. È una delle poche persone che ha rintracciato il frammento del missile da quando è stato lanciato. Dopo la missione DSCOVR, lui e altri inseguitori spaziali amatoriali dotati di telescopi e telecamere hanno monitorato l’oggetto periodicamente ogni due settimane o mesi. Dopo ogni osservazione, Gray aggiornerà l’orbita di fase prevista attorno alla Terra utilizzando un software sviluppato negli ultimi due decenni per la sua azienda nota come Project Pluto. Originariamente, il programma era stato progettato per prevedere le orbite di asteroidi e piccole lune attorno a giganti gassosi distanti. Ma di recente ha utilizzato il software per tenere traccia delle cose che gli umani hanno costruito intorno alla Terra. “Ho riproposto questo genere di cose quando quel tipo di spazzatura ha iniziato a trasformarsi in un problema”, dice Gray.

Determinare il percorso del Falcon 9 è stato un po’ complicato nel corso degli anni. La spazzatura spaziale come questo secondo stadio può assorbire la luce solare e restituire la sua radiazione nello spazio. Questo crea una forza delicata che può spingere l’oggetto fuori dalla sua traiettoria, dice Gray, rendendo difficile prevedere dove è diretto a lungo termine. Inoltre, il 5 gennaio il teatro ha effettuato un sorvolo ravvicinato della luna e la gravità di un incontro come questo potrebbe sconvolgere un po’ l’orbita. “È un po’ come una palla da biliardo che salta fuori da un’altra palla”, dice Gray. “Sai esattamente dove sta andando la palla da biliardo, ma una volta che rimbalza, potrebbe esplodere con un’angolazione leggermente inaspettata”.

Foto: Progetto Bill Gray/Plutone

Alla luce di tutto ciò, all’inizio c’era qualche piccolo dubbio sulla rotta di collisione del Falcon 9. Ma Gray e altri ora hanno una solida idea di cosa accadrà. Dopo che la seconda fase avrà raggiunto il suo punto più lontano nella sua orbita alla fine di febbraio – noto come apogeo – inizierà a ricadere verso la Terra e incontrerà invece la Luna. Colpirà quindi la parte più lontana della luna verso le 7:25 EDT del 4 marzo, muovendosi a circa 2,58 chilometri al secondo, o circa 5.771 miglia orarie. Con un peso di circa 4 tonnellate, l’impatto dovrebbe provocare un cratere largo fino a 20 metri o largo più di 65 piedi. Gray afferma che gli astronomi conosceranno l’angolo esatto e la posizione dell’impatto in modo più preciso all’inizio di febbraio quando osserveranno di nuovo l’oggetto.

I timori che questo possa in qualche modo danneggiare la nostra Luna sono infondati perché è una roccia morta in cui abbiamo gettato molte cose prima. Durante le missioni Apollo, abbiamo distrutto diversi stadi di razzi sulla superficie lunare e sia gli Stati Uniti che la Russia hanno inviato molti veicoli spaziali in esplosione sulla superficie lunare per cercare di vincere la corsa allo spazio. La NASA ha anche deliberatamente distrutto oggetti sulla luna per scavare il terreno e scoprire quale materiale c’è sotto. Come ha fatto l’agenzia durante la missione LCROSS nel 2009.

In effetti, l’effetto Falcon 9 potrebbe fornire alla NASA un’opportunità simile per apprendere quale materiale si trova sotto la superficie. Gray dice di essere entusiasta del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA e della navicella spaziale indiana Chandrayaan-2, entrambi in orbita lunare, per guardare oltre. “Sono interessati a dare un’occhiata a questo”, dice Gray, notando che ha alcuni contatti che hanno contattato il team LRO.

Anche se non c’è nulla da temere da una collisione, Gray pensa che sia un buon promemoria del fatto che abbiamo bisogno di protocolli migliori per lo smaltimento della spazzatura spaziale, anche i bit lasciati in orbite molto alte. La maggior parte della preoccupazione per i detriti spaziali ruota attorno a pezzi lasciati in orbita bassa, perché possono minacciare i satelliti o la Stazione Spaziale Internazionale. Di solito, aziende come SpaceX si sbarazzano deliberatamente dei secondi stadi dei loro razzi quando entrano in orbite inferiori. In quelle occasioni, SpaceX dirigerà intenzionalmente l’oggetto verso la Terra con un angolo così basso da bruciare nella nostra atmosfera da qualche parte sopra l’oceano. In questo modo, è improbabile che pezzi di grandi dimensioni sopravvivano alla disintegrazione e quelli che lo fanno cadranno su aree disabitate.

Ma per le missioni che vanno sulla Luna o su orbite molto alte come il DSCOVR, le fasi dei razzi in natura a volte vengono omesse al termine del lancio. fino a poco tempo fa, Quando la NASA ha lanciato il suo nuovo osservatorio spaziale, il James Webb Space Telescope, il secondo stadio di Ariane 5 che ha portato in orbita la navicella spaziale, è rimasto nello spazio e ora è in orbita attorno al sole, dice Gray. (C’è anche Una Tesla Roadster di un certo miliardario è attualmente in orbita attorno al soleper arrivare il più lontano da Marte, anche se è stato inviato lì apposta.) E la maggior parte delle agenzie spaziali e delle entità di tracciamento ufficiali come Space Force non monitorano davvero queste cose.

Gray dice che questi pezzi indesiderati a quote più elevate possono ancora essere un problema quando vengono abbandonati. Tali oggetti sono solitamente lasciati in orbite molto allungate attorno alla Terra, e se dovessero tornare e colpire il nostro pianeta, arriverebbero molto più velocemente e con angoli molto più verticali nell’atmosfera. Ciò rende più probabile che alcuni pezzi sopravvivano al rientro. “Se entra nel terreno e colpisce il suolo, si riconosce che ci sono pochissime possibilità di sopravvivere e colpire il suolo”, afferma Gray.

Naturalmente, tali eventi sono estremamente rari e al momento non rappresentano una vera minaccia per le persone. Tuttavia, Gray dice che lui e altri hanno rintracciato una navicella spaziale simile che è rientrata nell’atmosfera sopra lo Sri Lanka nel 2015, così come due stadi missilistici lunari cinesi nell’Oceano Pacifico. Ironia della sorte, sostiene che potremmo voler provare intenzionalmente Sbarazzati di queste fasi sulla Luna invece di lasciarle colpire accidentalmente la Terra. In questo modo, sappiamo dove stanno andando, e Possiamo ottenere un valore scientifico dagli incidenti.

“È decisamente meglio che colpisca la luna che la Terra”, dice Gray, sia per un problema di sicurezza sia perché se colpisce la Terra, non impariamo molto da nulla di interessante.