La russa Lukoil ha accettato di vendere la raffineria siciliana a un fondo di private equity sostenuto da Israele che ha collaborato con il commerciante di materie prime Trafigura in un’offerta dell’ultimo minuto che ha superato un’offerta della statunitense Crossbridge Energy Partners e del commerciante di petrolio Vitol.

L’accordo, che dovrebbe essere completato entro la fine di marzo, consentirebbe all’impianto di evitare la nazionalizzazione o la chiusura dopo che le sanzioni dell’Unione Europea hanno interrotto la sua fornitura di petrolio russo a dicembre.

Due persone vicine all’accordo hanno affermato che GOI Energy pagherà Lukoil – la più grande compagnia petrolifera non statale della Russia – circa 1,5 miliardi di euro per rilevare l’impianto, che può elaborare circa 355.000 barili di petrolio al giorno.

Trafigura, uno dei più grandi commercianti di materie prime, non acquisirà una partecipazione diretta nell’impianto, ma contribuirà a rifornirlo di capitale circolante e petrolio greggio, commercializzando il combustibile raffinato che produce in base a un accordo di fornitura esclusiva.

L’accordo è significativo per il governo italiano, che temeva la chiusura di uno dei più grandi siti industriali dell’Europa occidentale dopo che le banche si erano allontanate da Lukoil a seguito dell’invasione russa dell’Ucraina.

Persone vicine al ministro dello Sviluppo economico italiano, Adolfo Orso, hanno affermato che l’acquisizione sarà soggetta “ai consueti controlli in termini di norme antitrust e ambientali, nonché al mantenimento dei livelli produttivi e occupazionali”.

Il terminal inizialmente ha continuato le operazioni facendo affidamento esclusivamente sulle forniture di petrolio russo da Lukoil, ma da dicembre le sanzioni dell’UE ne hanno vietato l’importazione via mare dalla Russia.

Il mese scorso il governo italiano ha anche emesso un decreto di emergenza per assicurarsi di avere i poteri per garantire le operazioni dell’impianto, anche attraverso la nazionalizzazione temporanea se Lukoil non dovesse accettare una vendita.

Il governo di Israele è un braccio di Argus New Energy Group, un fondo di private equity sostenuto principalmente da investitori israeliani, secondo persone che hanno familiarità con le sue operazioni.

Il suo CEO è Michael Bobrov, che ha gestito le operazioni di Trafigura in Israele. Bobrov possiede anche una partecipazione nel gruppo Bazin, che gestisce la più grande raffineria di petrolio di Israele, attraverso un altro veicolo.

L’accordo contribuirà ad aumentare i volumi degli scambi per Trafigura dopo che ha smesso di commercializzare il greggio a Rosneft, il campione petrolifero sostenuto dalla Russia, sulla scia dell’invasione dell’Ucraina.

Crossbridge è in trattative con Lukoil da diversi mesi. Alla fine dello scorso anno, era vicino a raggiungere un accordo per l’acquisto della raffineria come parte di una proposta sostenuta da Vitol, uno dei principali concorrenti di Trafigura.

Tuttavia, Roma e i sindacati locali temono che la vendita a Crossbridge possa portare a tagli di posti di lavoro, hanno affermato persone con conoscenza diretta dei colloqui. Una persona vicina a Crossbridge ha negato che avesse intenzione di tagliare il personale, esprimendo sorpresa che l’offerta fosse stata respinta dopo mesi di colloqui.

Un funzionario italiano ha affermato che la scelta è stata dovuta alla migliore offerta in contanti. Crossbridge ha offerto circa $ 1 miliardo, secondo una persona con conoscenza diretta.

La fabbrica siciliana dà lavoro a più di 1.000 persone e sostiene indirettamente circa 2.000 posti di lavoro in una delle regioni più povere d’Italia.

Ben Lowcock, co-responsabile del commercio di petrolio presso Trafigura, ha affermato che la struttura dell’accordo è un “modello ragionevole” per l’industria e ha osservato che la società di materie prime sarebbe aperta a una futura iterazione.

“Riunisce un gruppo di investitori che desiderano un’esposizione diretta alla raffinazione con un esperto di logistica di Trafigura che può fornire supporto”, ha affermato Lowcock.

I margini di raffinazione in Europa sono stati forti nell’ultimo anno, aiutati da una ripresa della domanda dalla pandemia e dalla perdita di alcune vendite di petrolio raffinato dalla Russia post-invasione. Da febbraio l’Unione Europea vieterà anche l’importazione dei carburanti più raffinati dalla Russia.

Ma negli ultimi anni, alcune raffinerie europee hanno chiuso i battenti poiché gli impianti obsoleti faticano a competere con le strutture più grandi e moderne in Asia. Rimangono interrogativi anche sulla domanda data la pressione dell’Unione Europea per ridurre le emissioni.