“È la storia di due focolai”, ha detto Worobie. “Dobbiamo rivolgere la nostra attenzione a dove si sta diffondendo… e iniziare a preoccuparci di queste popolazioni tanto quanto ci interessa cosa sta succedendo in tutti questi altri paesi del mondo”.

Se la ricerca continua a dimostrare che il virus si è diffuso tra gli esseri umani più di quanto si pensasse in precedenza, lontano da una fonte animale, Worobey ha affermato che una delle “domande davvero buone” è, perché il mondo non crede che il vaiolo delle scimmie potrebbe essere un’epidemia in luoghi al di fuori dell’ovest e l’Africa Centrale??

“Non sappiamo nemmeno quando si è diffuso”.

L’epidemiologa Anne Remoen studia il vaiolo delle scimmie da quasi due decenni e da tempo avverte che la sua diffusione in luoghi come la Repubblica Democratica del Congo potrebbe avere implicazioni più ampie per la salute globale.

L’epidemia più recente di vaiolo delle scimmie si è rivelata difficile da prevedere perché non siamo riusciti a risalire completamente alle sue origini.

“Non sappiamo nemmeno quando si è diffuso”, ha detto Remoen. “Questo avrebbe potuto essere diffuso in silenzio per un po’.

“È come se avessimo deciso di guardare una nuova serie ora, ma non sappiamo esattamente in quale episodio ci troviamo. Voglio dire, siamo nell’episodio due o ci siamo? Episodio quattro o siamo nell’episodio 10? Quanti episodi di questa serie? Non sappiamo “.

Si pensava che i precedenti casi umani di vaiolo delle scimmie non fossero molto remoti dall’esposizione iniziale a un animale infetto, di solito un roditore. Una volta che il virus si è diffuso tra questi animali, può tornare negli esseri umani che potrebbero entrare in contatto con scoiattoli o porcellini d’India infetti, ad esempio.

Se continuiamo a vedere una trasmissione da persona a persona sostenuta in questo focolaio, anche a bassi livelli, ciò porta la probabilità che la malattia si diffonda di nuovo in Remoen ha detto alla Galileus Web che gli animali nei paesi non endemici provengono da “una minaccia esistenziale a una chiara possibilità”. Tale diffusione potrebbe consentire al virus di sopravvivere in un ambiente, saltando tra animali e umani nel tempo.

“Sappiamo una discreta quantità di questo virus, ma non sappiamo tutto di questo virus”, ha detto. “Dovremo studiarlo molto attentamente”.

È troppo presto per saperlo

I funzionari dell’OMS affermano che i rischi per la salute pubblica globale sono moderati.

In una conferenza stampa la scorsa settimana, un funzionario dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie ha affermato che era “troppo presto per dire” se il virus potesse diventare una pandemia negli Stati Uniti, ma gli esperti speravano ancora che non sarebbe successo.

“Penso che siamo ancora agli inizi delle nostre indagini”, ha affermato la dott.ssa Jennifer McQuiston, vicedirettore della Divisione di Patogenesi e Patologia del Centers for Disease Control and Prevention.

“Speriamo di poter contenere questo in modo simile”, ha detto McQuiston.

Secondo l’Agenzia europea, “la probabilità che questo evento si estenda è molto piccola”.

“Sono stati piantati in popolazioni di zanzare e… uccelli e sono stati in grado di stabilirsi”, ha detto Adalja.

Tuttavia, è d’accordo sul fatto che questo è tutt’altro che inevitabile con il vaiolo delle scimmie perché “il 2003 aveva buone possibilità che ciò accadesse” – e non è così.

Worobey dice che ci sono molte incognite su dove si sta dirigendo l’epidemia di vaiolo delle scimmie.

Ha detto: “Quello che stiamo scoprendo qui, in tempo reale, è che sappiamo molto poco di quello che sta succedendo e penso che sia troppo presto per fornire rassicurazioni complete”.

paesaggio diverso

Non sono solo gli inizi misteriosi e una diffusione silenziosa a rendere difficile prevedere le epidemie di vaiolo delle scimmie.

“È solo una scena epidemiologica completamente diversa”, ha aggiunto Remoen.

“Quello che sappiamo sul vaiolo delle scimmie deriva in gran parte da studi in comunità rurali molto remote dell’Africa centrale, dove le dinamiche di trasmissione sono certamente molto diverse”, ha affermato, in particolare rispetto a “ambienti ad alto contenuto di risorse in Europa o negli Stati Uniti”.

Un funzionario dell’OMS ha affermato lunedì che, sebbene una pandemia completa non sia più un problema, ciò non significa che alcuni gruppi non siano a rischio.

“In questo momento, non siamo preoccupati per una pandemia globale”, ha affermato Rosamund Lewis, responsabile tecnico del vaiolo delle scimmie per il Programma per le emergenze sanitarie dell’OMS.

“Tuttavia, siamo preoccupati che le persone possano contrarre questa infezione ad alto rischio se non hanno le informazioni di cui hanno bisogno per proteggersi”, ha affermato. “E siamo preoccupati che, poiché la popolazione mondiale non è immune agli orthopoxvirus dalla fine dell’eradicazione del vaiolo, il virus possa cercare di sfruttare una certa nicchia e diffondersi più facilmente tra le persone”.

“Quello che stiamo vedendo ora è iniziato come un piccolo gruppo di casi, e poi l’indagine ha portato rapidamente a un’infezione in un gruppo di MSM… quindi non conosciamo ancora una fonte”, ha detto Lewis martedì.

“La cosa più importante ora è non stigmatizzare”, ha detto.

Anche una serie di altre domande irrisolte potrebbero cambiare la nostra comprensione della misura in cui il virus si diffonde da persona a persona. Ad esempio, non è chiaro quanto si diffonda quando le persone hanno sintomi lievi o l’effetto delle mutazioni sul virus.

Su questi punti, ha detto Adalja, non c’è ancora motivo di preoccupazione.

In primo luogo, il fatto che i medici vedano un certo numero di casi con lesioni nell’area inguinale – rispetto ad aree più comuni come viso, mani e piedi – gli suggerisce che il contatto stretto con persone sintomatiche con lesioni cutanee è il più probabile che provochi la diffusione, ha detto Adalja.

E mentre è importante sbarazzarsi di qualsiasi mutazione virale che vediamo con il vaiolo delle scimmie, questo virus muta in modo relativamente lento perché il suo genoma è costituito da DNA a doppio filamento, che è più stabile, ad esempio, dell’RNA dei virus corona.

Sembra che il ritmo di queste mutazioni sia leggermente accelerato, ha detto Worubie delle prime ricerche di Edimburgo. Tuttavia, l’epidemia globale probabilmente ha molto più a che fare con il virus che raggiunge nuovi circoli in cui è più facile trasmettersi piuttosto che con il “numero relativamente piccolo di mutazioni che si sono accumulate dal 2017”.

Quando si tratta di sapere se il virus sta attualmente cambiando in modo significativo, “non abbiamo una risposta a questo. Non lo sappiamo davvero”, ha detto Lewis la scorsa settimana.

“Non abbiamo ancora prove di una mutazione nel virus stesso”, ha detto. “Abbiamo iniziato a raccogliere queste informazioni”. “Convocheremo i nostri gruppi di virologi e altri esperti che discuteranno questa particolare domanda sulla base del sequenziamento del genoma di alcuni dei casi scoperti”.

Nel frattempo, i funzionari sanitari di tutto il mondo continuano a tenere traccia dei casi e dei loro contatti per capire meglio come si sta diffondendo il virus e come fermarlo.

“In questo momento, dobbiamo fare tutto il possibile per fermare la trasmissione della comunità”, ha detto Remoen.