Il governo federale deve affrontare una scadenza per poter pagare i suoi conti. A meno che non venga consentito un nuovo limite, il governo raggiungerà il tetto del debito, interrompendo la capacità del governo di prendere in prestito denaro per pagare le bollette esistenti. Sulla questione del tetto del debito, la questione non è se gli Stati Uniti debbano aggiungere altro debito o quanto dovrebbero spendere, ma si tratta invece di ripagare il debito esistente del paese. Molti governi hanno affrontato situazioni simili in passato e qualsiasi discussione sui finanziamenti su larga scala diventa spesso molto complessa. La questione del debito ha una storia molto lunga.

Attualmente, il governo degli Stati Uniti deve 31,4 trilioni di dollari. Circa un quarto di questo debito è ciò che il governo deve a se stesso, prendendo in prestito da vari fondi fiduciari come la previdenza sociale. Il resto, “debito pubblico”, come viene chiamato, è dovuto da varie banche, governi statali e locali, società e individui per lo più sotto forma di obbligazioni, che sono essenzialmente titoli di debito fruttiferi del governo che maturano nel tempo.