La società ha dichiarato venerdì che il secondo test senza equipaggio di Boeing della sua navicella spaziale Starliner è stato ritardato di almeno due mesi a causa di problemi con le valvole di spinta nella capsula.

L’ultima missione – chiamata Orbital Flight Test 2 o OFT-2 – era stata precedentemente presa di mira nel dicembre 2020, ma Boeing ha ritardato il lancio più volte, con l’ultimo obiettivo il 3 agosto. Durante i preparativi il giorno del lancio, Boeing ha scoperto che 13 valvole del sistema di propulsione non si erano aperte sul veicolo spaziale, costringendo la compagnia a ritardare il lancio.

Mentre gli ingegneri dell’azienda hanno ripristinato la funzionalità di nove delle 13 valvole nell’ultima settimana e mezzo, il vicepresidente della Boeing John Vollmer ha affermato che il team ha “esaurito ogni possibile opzione” per riparare lo Starliner mentre la capsula era in cima al razzo, richiedendo un tornare alla struttura di elaborazione della società per ulteriori indagini.

Vollmer ha affermato che Boeing sta lavorando con Aerojet Rocketdyne, che ha realizzato le valvole, per determinare la causa esatta dei problemi e per analizzare potenziali misure preventive o riprogettazioni.

Steve Stitch, direttore del NASA Commercial Crew Program, ha detto ai giornalisti che il lavoro extra significa che Boeing non avrà l’opportunità di lanciare OFT-2 questo mese e che è stato “sicuramente dall’altra parte” della missione pianificata dell’agenzia a metà ottobre…

L’annuncio del ritardo dell’OFT-2 arriva circa 19 mesi dopo il fallimento del primo test di volo di Boeing.

OFT-2 segna il nuovo test del primo volo senza equipaggio di Boeing nel dicembre 2019. La prima missione Starliner è stata interrotta quando, dopo un lancio riuscito, il sistema di controllo del volo della navicella ha fallito e la capsula non ha raggiunto la Stazione Spaziale Internazionale come previsto. . Mentre Boeing è stato in grado di eseguire test su molte parti dello Starliner durante il breve volo, la NASA ha dichiarato che il test di volo è stato “ravvicinato”, affermando che il veicolo spaziale potrebbe essere stato perso due volte durante la missione.

La società ha apportato dozzine di modifiche dopo un’indagine insieme alla NASA. Inoltre, Boeing copre il costo di OFT-2, avendo stanziato 410 milioni di dollari poco dopo il primo test di volo. Vollmer ha detto venerdì che non era sicuro di quanto il ritardo e gli straordinari sarebbero costati alla Boeing.

Il Boeing Starliner è stato sviluppato nell’ambito del programma Commercial Crew della NASA, che l’agenzia spaziale ha avviato nel 2010 quando lo space shuttle si è ritirato. L’obiettivo del programma era convincere le aziende del settore privato a produrre il modo più economico, innovativo e sicuro per trasportare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale.

Il programma è stato organizzato come una competizione a più livelli, con le aziende che hanno fatto offerte per i contratti della NASA per costruire sistemi di trasporto spaziale secondo criteri specifici stabiliti dall’agenzia. Alla fine, la NASA ha assegnato i contratti a SpaceX e Boeing, con l’ultimo appaltatore spaziale che ha vinto quasi $ 5 miliardi per sviluppare lo Starliner.

Progettato per trasportare fino a cinque persone alla Stazione Spaziale Internazionale, lo Starliner viene lanciato su un razzo Atlas V, costruito e gestito da United Launch Alliance, la joint venture tra Boeing e Lockheed Martin.