Il settore turistico italiano, duramente colpito dalle restrizioni di viaggio causate dal coronavirus, sta ora affrontando la perdita di una delle sue più famose attrazioni naturali.

All’inizio di novembre 2021, il governo italiano ha ordinato lo sradicamento di 1.150 ulivi nella Piana degli Ulivi Monumentali, o gigantesca pianura olivicola, in Puglia, una regione del sud Italia che attira milioni di turisti e celebrità come Madonna e George Clooney. Gli alberi abbattuti sono stati infettati da Xylella fastidiosa, un batterio che strangola lentamente gli alberi a morte. Ha già infettato 20 milioni dei 150 milioni di ulivi italiani, principalmente nella regione Puglia, che contribuivano fino al 50 percento della produzione totale annua di olio d’oliva in Italia.

Gli alberi infetti sono stati sradicati perché trovati in una zona cuscinetto: creando un firewall, il governo italiano sta cercando di impedire la diffusione della malattia al nord. Ma anche rimuovendolo, la malattia potrebbe uccidere 250.000 enormi ulivi di Piana, stimati fino a 2.000 anni. Alberi secolari ricoprono la splendida terra rossa della zona, accarezzano il blu del Mediterraneo e fanno da cornice ai caratteristici Masiri (cascine).

Xylella è arrivata in Italia all’inizio degli anni 2010 dall’America Latina. Secondo Ettore Prandini, presidente della Coldiretti, la principale associazione di agricoltori italiani, nell’ultimo decennio i batteri hanno causato danni per oltre 1,2 miliardi di dollari all’economia pugliese. La sua diffusione portò all’arresto della produzione olivicola, alla chiusura degli oleifici e all’esilio dei turisti.

“La Puglia sta affrontando una delle peggiori epidemie vegetali della storia”, ha affermato Donato Busia, virologo vegetale e ricercatore capo sulla xylella presso l’Istituto per la protezione sostenibile delle piante di Bari. “Per il resto del Mediterraneo (Xylella) è una minaccia sanguinosa percettibile”.

Non esiste una cura per Xylella. La maggior parte degli alberi, una volta punti dagli insetti che trasportano, muoiono nel giro di pochi anni. Il governo sta cercando – con molto ritardo – di contenere la malattia mentre i ricercatori cercano soluzioni.

I visitatori di Piana sperimentano la maestosa foresta di ulivi con tour organizzati, degustazioni o passeggiate al tramonto, alimentando l’esclusivo settore dell’ospitalità locale che comprende hotel iconici come Masseria Torre Coccaro, Borgo Egnazia e Masseria San Domenico. La malattia si sta diffondendo in tutto il territorio tra i timori che se quei maestosi alberi se ne saranno andati, l’industria redditizia del turismo potrebbe seguirla. Uno studio del 2021 sull’impatto di Xylella in Puglia ha affermato che se tutti gli alberi venissero persi, i servizi turistici diminuirebbero del 52% a breve termine e del 32% a lungo termine.

“Il fascino della Puglia è legato al paesaggio agricolo”, afferma Gianfranco Sciola, agronomo dell’Austonia che possiede circa 100 enormi ulivi che sono stati recentemente attaccati da batteri. “La mancanza di una scena del genere paralizzerà l’economia locale e appariranno tangenti, non solo sul turismo ma su tutte le industrie che da esso dipendono”.

Una decina di anni fa, quando Xylella iniziò il suo corso a nord del Salento, la parte meridionale dell’area era ancora verde e viva. Ma l’abbandono dell’attività agricola nel Salento – dove molte famiglie di contadini avevano rinunciato o abbandonato i loro campi – la malattia si diffuse rapidamente. Inoltre, le teorie del complotto fiorirono. Molte persone si rifiutavano di credere che gli alberi stessero morendo a causa di strani batteri e invece incolpavano gli scienziati. Invece di sradicare i primi alberi infetti e cercare di impedire che la malattia diventi una minaccia permanente, i politici eletti della regione hanno accusato i complotti.

I tribunali locali hanno persino iniziato a indagare sugli scienziati che stavano effettuando ricerche sulla malattia, vanificando efficacemente la maggior parte degli sforzi per fermare la diffusione dei batteri. La malattia era libera di bruciare come un incendio su 140 chilometri e 2 milioni di acri di uliveti. Il fondo del cappello pugliese è ora un cimitero alberato all’aperto.

Secondo Boccia, la diffusione di Xylella sembra essere rallentata in Piana. Dice che le basse temperature invernali della regione ostacolano la sopravvivenza dei batteri e la corretta applicazione di pratiche agricole come l’aratura dei campi e il taglio dell’erba in eccesso previene la diffusione selvaggia dell’insetto portatore di malattie.

“Cerchiamo di incoraggiare l’innesto di mega piante con le olive cultivar Leccino”, ha affermato Boscia. Il suo team di ricerca ha scoperto che due tipi di olive, Leccino e Favolosa, sono resistenti alle malattie e possono preservare i gambi delle olive se innestati correttamente. La tecnica è relativamente semplice: tagliare la cima dell’albero e inserire nel tronco nuovi germogli di Leccino o Favolosa, che poi diventeranno i nuovi rami dell’albero.

Ma la tecnica di innesto è costosa, costa centinaia di dollari per pianta. Nel 2021, l’amministrazione regionale ha creato un fondo di 5 milioni di dollari per supportare tale tecnologia, ma secondo Boccia ha comportato molta burocrazia per la quale poche persone hanno fatto domanda.

Carmela Ricciardi, presidente dell’Associazione Libero Comitato Anti-Xylella, ha invitato i pionieri del turismo locale con antichi frantoi e alberi secolari nella loro interezza a guidare lo sforzo vaccinale; Secondo lei, non c’è stata risposta.

“Non si rendono conto di quanto perderemo la nostra identità quando gli alberi del super secolo saranno scomparsi”, dice Ricciardi.

Vittorio Mollo, uno dei proprietari della Masseria Torre Coccaro, un’azienda agricola trasformata in un lussuoso hotel a cinque stelle, afferma di comprendere e apprezzare il ruolo fondamentale che gli ulivi svolgono nel creare l’esperienza pugliese che i visitatori cercano. Dice che i proprietari hanno lavorato con cura le loro terre per prevenire la diffusione di malattie e dice che Tori Kokaro inizierà a innestare ben 300 alberi entro la fine dell’anno, ma a una velocità di soli 50 all’anno.

“Vedo un futuro più luminoso perché siamo più attenti e inclini a proteggere (i nostri alberi) da questo virus”, dice Mollo degli sforzi antibatterici.

Ciola, un agronomo, esorta: “Per coloro che vogliono vedere quelle piante, posso dire, anche se posso sembrare una sfiga, vieni ora”. “Altrimenti non li vedrai più.”