I risultati sono stati pubblicati mercoledì come studio di prestampa Sul server bioRxiv, prima della revisione tra pari. Di solito, prima che uno studio venga pubblicato su riviste mediche, viene esaminato da esperti indipendenti. I preprint consentono di condividere la ricerca più rapidamente, ma vengono pubblicati prima di questo livello di revisione aggiuntivo.

“Il virus potrebbe, da un punto di vista umano, essere peggiore del virus BA.1 e potrebbe essere in grado di trasmettere meglio e causare malattie peggiori”, afferma il dottor Daniel Rhodes, capo di microbiologia presso la Cleveland Clinic in Ohio. Rhodes ha esaminato lo studio ma non è stato coinvolto nella ricerca.

Il direttore del centro, la dott.ssa Rochelle Walinsky, ha affermato che i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie stanno monitorando da vicino BA.2.

“Non ci sono prove che i rapporti BA.2 siano più pericolosi dei rapporti BA.1. Il CDC continua a monitorare le variabili scambiate a livello nazionale e internazionale”, ha affermato venerdì. “Continueremo a monitorare i dati derivanti dalla gravità della malattia negli esseri umani e i risultati di documenti come questo condotti nei laboratori”.

BA.2 è altamente mutato rispetto al virus originale che causa il Covid emerso a Wuhan, in Cina. Ha anche dozzine di cambiamenti genetici che differiscono dal ceppo Omicron originale, rendendolo distinto dall’ultimo virus pandemico come le varianti Alpha, Beta, Gamma e Delta che erano distanti l’una dall’altra.

Kei Sato, il ricercatore dell’Università di Tokyo che ha condotto lo studio, sostiene che questi risultati dimostrano che il BA.2 non dovrebbe essere considerato un tipo di Omicron e che deve essere attentamente monitorato.

“Sai, BA.2 è chiamato ‘criptico Omicron'”, ha detto Sato alla CNN. “Questo perché nei test PCR non si presenta come un fallimento mirato del gene S, come fa Omicron. Quindi i laboratori devono fai un passo in più e metti in sequenza il virus per trovare questa alternativa.

“Stabilire un metodo per rilevare in modo specifico BA.2 sarebbe la prima cosa” che molti paesi devono fare, dice.

“Sembra che potremmo guardare a un nuovo messaggio greco qui”, ha concordato Deborah Fuller, virologa della University of Washington School of Medicine che ha esaminato lo studio ma non faceva parte della ricerca.

Dati misti del mondo reale sulla gravità variabile

Si stima che BA.2 sia il 30% più contagioso di Omicron, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. È stato rilevato in 74 paesi e 47 stati degli Stati Uniti.

I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie stimano che circa il 4% degli americani con Covid-19 ora abbia un’infezione da BA.2, ma molte altre parti del mondo hanno più esperienza con questa alternativa. È diventato dominante in almeno altri 10 paesi: Bangladesh, Brunei, Cina, Danimarca, Guam, India, Montenegro, Nepal, Pakistan e Filippine, secondo il rapporto epidemiologico settimanale dell’OMS.

Tuttavia, ci sono prove contrastanti sulla gravità di BA.2 nel mondo reale. I ricoveri continuano a diminuire nei paesi in cui BA.2 ha preso piede, come il Sud Africa e il Regno Unito. Ma in Danimarca, dove BA.2 è diventata la principale causa di infezione, i ricoveri e i decessi sono in aumento, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.

Resistente ai trattamenti con anticorpi monoclonali

Il nuovo studio ha scoperto che BA.2 può copiarsi nelle cellule più rapidamente di BA.1, la versione originale di Omicron. È anche più abile nel far aderire le cellule. Ciò consente al virus di formare gruppi di cellule più grandi, chiamati sincizi, rispetto a BA.1. Questo è preoccupante perché questi blocchi diventano poi fabbriche per produrre più copie del virus. Delta era anche bravo a creare creature sinciziali, che si pensa sia uno dei motivi per cui sono così distruttivi per i polmoni.

Quando i ricercatori hanno infettato i criceti con BA.2 e BA.1, gli animali infettati da BA.2 si sono ammalati e hanno avuto una funzione polmonare peggiore. Nei campioni di tessuto, i polmoni di criceti infettati da BA.2 erano più danneggiati di quelli infettati da BA.1.

Simile all’originale Omicron, BA.2 è stato in grado di penetrare gli anticorpi nel sangue delle persone vaccinate contro il Covid-19. Era anche resistente agli anticorpi delle persone che hanno contratto il Covid-19 all’inizio della pandemia, inclusi Alpha e Delta. E BA.2 era quasi completamente resistente ad alcuni trattamenti con anticorpi monoclonali.

Ma c’era un punto luminoso: gli anticorpi nel sangue delle persone che erano state recentemente trattate con Omicron sembravano avere una certa protezione contro BA.2, soprattutto se erano state anche vaccinate.

Questo solleva un punto importante, dice Fuller. Sebbene BA.2 sembri essere più contagioso e patogeno di Omicron, potrebbe non causare un’ondata più devastante di infezione da Covid-19.

“Un avvertimento a cui dobbiamo pensare quando avremo nuove varianti che potrebbero sembrare più pericolose è il fatto che ci sono due lati della storia”, afferma Fuller.

Dice che il virus è importante, ma lo siamo anche noi come potenziali host.

“Anche il nostro sistema immunitario si sta sviluppando”, ha detto, “e questo fa peggiorare le cose”.

In questo momento, dici, siamo in una corsa contro il virus e la domanda principale è: chi è in cima?

“Quello che in definitiva vogliamo è che l’ospite sia in vantaggio rispetto al virus. In altre parole, la nostra immunità, è un passo avanti nella prossima forma che emerge, e non so che siamo ancora arrivati ​​così lontano”, ha detto .

Per questo motivo, afferma Fuller, ritiene che non sia ancora il momento per le comunità di revocare i mandati delle maschere.

“Prima che accadesse questa cosa, eravamo a circa 10 piedi dal traguardo”, ha detto. “Smascherare ora non è una buona idea. Lo allungherà solo. Andiamo al traguardo.”