Nel 2018 il miliardario italiano Leonardo del Vecchio è tornato nella città in cui è nato e si è offerto di investire 500 milioni di euro nel principale ospedale oncologico del Paese.

Il rifiuto dell’Istituto Europa d’Oncologia di Milano di accettare i fondi ha posto le basi per una battaglia in corso in due delle più importanti istituzioni finanziarie italiane: Mediobanca, storico potente agente di cambio nel settore delle imprese del Paese; e Generali, la più grande compagnia assicurativa italiana.

Del Vecchio, fondatore e presidente della più grande azienda di occhiali al mondo Luxottica, ha preso il rifiuto come un insulto personale e ha accusato il più grande finanziatore dell’ospedale, la banca d’affari Mediobanca. Ciò ha portato a tensioni tra del Vecchio e l’amministratore delegato della banca, Alberto Nagel, secondo diverse persone che hanno familiarità con la relazione.

La faida tra Del Vecchio e Nagel è dovuta ad un investimento abortito. “Qui è dove sono iniziate tutte queste tensioni”, ha detto un importante uomo d’affari italiano che conosce bene entrambe le cose.

Del Vecchio, uno dei principali investitori sia in Generali che in Mediobanca, ha sfidato la dipendenza di Mediobanca dalla sua quota del 13% in Generali per i profitti. Nel frattempo, lui e altri azionisti di Generali sono impegnati in un braccio di ferro con Mediobanca sul futuro del gruppo e sulla sua gestione sotto l’amministratore delegato Philip Dunnett.

Un alleato chiave nella campagna di Del Vecchio contro il management di Generali è Francesco Gaetano Caltagirone, l’uomo d’affari di 78 anni che è vicepresidente di Generali ed è anche un investitore in Mediobanca.

A settembre Caltagirone e Del Vecchio, secondo e terzo azionista della compagnia assicurativa dopo Mediobanca, hanno firmato un accordo formale con un altro investitore più piccolo per consultarsi sulle decisioni in vista dell’assemblea annuale di Generali del prossimo aprile. Il gruppo possiede collettivamente il 14% delle sue azioni.

Andrew Ritchie, capo analista del gruppo di ricerca indipendente, ha affermato che il Generali Strategy Day del mese prossimo, quando gli investitori verranno a conoscenza del suo piano triennale, sarà un “momento spartiacque” nella battaglia degli azionisti.

Si aspetta “più o meno lo stesso” da Generali, concentrandosi sulla crescita degli utili e sui rendimenti degli investitori, aggiungendo: “Sarà necessaria una risposta da parte degli azionisti arrabbiati per dire cosa possono fare meglio”.

Questa lotta per il controllo che coinvolge due delle principali case finanziarie italiane e una coppia di anziani miliardari mette in luce le rivalità personali e i contributi intrecciati che dominano il settore finanziario del paese. “Questa non è una battaglia per il potere, questa è una battaglia per l’efficienza”, ha detto un portavoce di Caltagirone, che negli ultimi 12 anni ha aumentato la propria partecipazione in Generali dall’1 all’8 per cento.

Il ruolo di Del Vecchio come forte attore nel settore è arrivato relativamente tardi nella sua carriera. Poco dopo che la sua donazione a un ospedale oncologico di Milano è stata respinta, ha sorpreso il mondo finanziario italiano quando ha annunciato una partecipazione del 7% in Mediobanca. Ora possiede poco meno del 20 per cento, il massimo consentito da un accordo che ha raggiunto con la Banca centrale europea.

Ha usato la sua posizione di più grande investitore di Mediobanca per spingere per le riforme della governance e ha anche fatto pressione su Nagel per ridurre la dipendenza della banca dagli utili che riceve da Generali, di cui è il maggiore azionista, e da Compass Banca, una società di credito al consumo.

Fino a un terzo dei ricavi di Mediobanca proviene da Generali Holdings.

“Per la prima volta, Nagel è stato davvero spinto a fare qualcosa”, ha detto uno stretto alleato di Del Vecchio. “La gente pensa che questa sia l’ultima resa dei conti – c’è un’atmosfera nell’aria che qualcosa deve cambiare”.

In base all’accordo tra Del Vecchio e Caltagirone, la coppia ha accettato di consultarsi su come ottenere una “gestione più redditizia ed efficiente” della compagnia assicurativa.

L’accordo è stato siglato anche dalla società bancaria Fondazione CRT e Del Vecchio e Caltagirone auspicano l’adesione della potente famiglia Benetton, che detiene il 4% delle azioni di Generali.

L’alleanza mette Del Vecchio e Caltagirone in rotta di collisione con Nagel e Mediobanca, che sostengono l’amministrazione delle Generali. Mediobanca ha risposto prendendo in prestito il 4 per cento delle azioni di Generali, portando la propria quota a oltre il 17 per cento. I diritti di voto di Mediobanca sulle azioni prese in prestito scadranno subito dopo l’assemblea delle Generali.

Per complicare ulteriormente le cose, i parlamentari italiani hanno recentemente proposto una riforma legale che, in effetti, porrebbe un limite di sei anni al mandato degli amministratori delegati e dei membri del consiglio di amministrazione della società. Questo interesserà Donnet e Gabriele Galateri di Genola, presidente delle Generali dal 2011, e potrebbe essere importante per Nagel in futuro.

L’approccio tecnologico di Generali e la strategia di fusione e acquisizione sono due punti di contesa tra il team di gestione dell’assicuratore e l’alleanza degli azionisti danneggiati. Una persona vicina a Delfin, la holding Del Vecchio, ha descritto Generali come un “ritardo fintech” e ha affermato che il suo ultimo decennio è stato “un miscuglio di segnalazioni e raddoppi su piccola scala nell’Italia tradizionale, dove già domina”.

I critici vedono la recente acquisizione da parte di Generali della travagliata rivale domestica Cattolica come il tipo di accordo migliore per l’economia italiana rispetto agli azionisti di Generali. Persone vicine a Caltagirone hanno detto che l’operazione Cattolica è “troppo tardiva”. Generali è rimasta indietro rispetto ai suoi concorrenti in termini di capitalizzazione di mercato negli ultimi due decenni.

“In genere è necessario trovare un modo per crescere organicamente o [through M&A] Il che lo mantiene alla pari con artisti del calibro di Zurigo, AXA e Allianz, che hanno tutti preso il comando delle Generali se si guarda indietro nei primi anni 2000”, ha affermato uno dei maggiori contributori.

Ma i sostenitori sottolineano che le azioni di Generali hanno generalmente fatto meglio dei concorrenti da quando l’ultimo piano strategico di Donnet è stato lanciato tre anni fa. Le azioni di Generali sono aumentate di circa il 24% da allora, rispetto al 5% di Allianz, al 15% di Axa e al 25% di Zurigo.

Un’altra critica mossa alle Generali è che Mediobanca, il suo maggiore azionista, ha un impatto significativo sulla compagnia assicurativa. Il presidente di lunga data delle Generali, Di Genola, è stato presidente di Mediobanca fino al 2007.

Generali ha rifiutato di commentare questo articolo. Ma qualcuno che conosce il suo punto di vista ha detto che il racconto dell’influenza di Mediobanca sulle Generali era “vecchio”.

“Se guardi alle decisioni aziendali che Generali ha preso – fusioni e acquisizioni, strategia, lo chiami – è impossibile vedere dove è stato fatto qualcosa per un particolare azionista piuttosto che per tutti gli azionisti”, ha detto questa persona.

Anche Del Vecchio e Mediobanca hanno rifiutato di commentare.

La domanda è se una nuova strategia possa conquistare gli azionisti ribelli di Generali, o almeno impedire agli investitori istituzionali di precipitarsi dalla loro parte.

Un’altra persona vicina al management di Generali ha accusato Del Vecchio di “infanzia strategica”, aggiungendo: “Vuole che Generali diventi la più grande compagnia assicurativa in Europa, se non nel mondo, ma non è chiaro come attuarlo”.

Un ex amministratore delegato di un gruppo finanziario italiano ha dichiarato di non aspettarsi che le due parti raggiungano un compromesso prima dell’assemblea generale. “I miliardari non si arrenderanno mai”, ha detto.

“Ci sono molti soldi in gioco, ma anche quando raggiungono la fine della loro vita, la loro reputazione, eredità e orgoglio sono in gioco. È molto difficile trovare una via di mezzo con loro”.

Segnalazione aggiuntiva di Stephen Morris a Londra