Una nuova ricerca rileva che i delfini formano legami sociali nell’arco di un decennio e cooperano tra i gruppi per aiutarsi a vicenda a trovare compagni e combattere i rivali, un comportamento che non è stato precedentemente confermato tra gli animali.

“Questi delfini hanno alleanze stabili a lungo termine e hanno alleanze tra gruppi. Le alleanze sono davvero alleanze”. Il dottor Richard Connor, un ecologista comportamentale presso l’Università del Massachusetts Dartmouth e uno degli autori principali dell’articolo. “Ma prima del nostro studio, si pensava che le alleanze cooperative tra i gruppi fossero uniche per gli esseri umani”.

Il le scoperte, pubblicato lunedì negli Atti della National Academy of Sciences, sembra supportare l’ipotesi del “cervello sociale”: che i cervelli dei mammiferi si siano evoluti per essere di dimensioni maggiori rispetto agli animali che tengono traccia delle loro interazioni e reti sociali. Gli esseri umani e i delfini sono due animali con il cervello più grande in relazione alle dimensioni del corpo. “Non è una coincidenza”, ha detto Connor.

Il team di ricercatori di Connor ha raccolto dati tra il 2001 e il 2006 conducendo ampie indagini sulle barche a Shark Bay, nell’Australia occidentale. I ricercatori hanno rintracciato i delfini osservandoli e ascoltandoli, utilizzando fischietti identificativi unici per distinguerli.

Nota 202 Delfini tursiopi indo-pacifici (Tursiops aduncus), anche durante l’alta stagione degli amori tra settembre e novembre.

Tornati in laboratorio, si sono annoiati sui dati incentrati su 121 delfini maschi adulti per osservare i modelli nei loro social network. E nel decennio successivo, hanno continuato ad analizzare le alleanze animali.

Le strutture sociali dei delfini sono flessibili e complesse. I ricercatori hanno trovato alleanze tra due o tre delfini maschi, come i migliori amici. I gruppi si sono poi ampliati a 14 membri. Insieme, si sono aiutati a vicenda a trovare femmine con cui radunarsi e accoppiarsi, e hanno anche aiutato a rubare femmine da altri delfini e a difendersi da qualsiasi tentativo di “rubare” ai concorrenti.

“Quello che succede come maschio, potresti essere in un trio e pascolare una femmina. E se qualcuno viene a prendere quella femmina, gli altri maschi della tua squadra e la tua alleanza di second’ordine entrano e ti aiutano”, ha detto. Dott.ssa Stephanie King, professore di comportamento animale all’Università di Bristol e uno degli autori dello studio. “Questi ragazzi hanno un’idea molto chiara di chi è nella loro squadra”.

Queste squadre possono durare per decenni e formarsi quando i delfini sono ancora giovani, ha detto King, anche se non tendono a raccogliere i frutti della genitorialità fino alla metà dell’adolescenza. “È un investimento importante che inizia quando sono molto giovani e queste relazioni possono durare per tutta la vita”.

A volte, specialmente quando gruppi di delfini sentono che c’è un pericolo per se stessi, due alleanze di secondo livello si uniscono per formare una squadra più grande. Di conseguenza, dei delfini osservati dagli scienziati, ogni maschio era direttamente imparentato tra 22 e 50 altri delfini.

Le osservazioni dei ricercatori mostrano che in questi gruppi, più stretta è la banda – e più forti sono i legami tra i delfini – più riescono ad attirare le femmine.

King ha detto che sono le loro relazioni di cooperazione, non la dimensione dell’alleanza, che danno ai maschi un maggiore successo riproduttivo.

Ha detto che è già ampiamente noto che i delfini sono molto socievoli e cooperativi, oltre ad essere straordinariamente bravi ad adattarsi e insegnare comportamenti specifici al loro ambiente. Stephanie Finn Watsonex direttore della medicina traslazionale e della ricerca presso la National Marine Mammal Foundation di San Diego, in California, che non è stato coinvolto nello studio.

“La possibilità che altri cetacei sviluppino alleanze simili non può essere esclusa”, ha affermato Finn Watson. “Questi comportamenti complessi sono probabilmente limitati ai mammiferi dal cervello grande”.

Secondo i ricercatori dietro l’articolo, questo è l’unico esempio non umano di questo tipo di alleanze strategiche multi-livello che è stato osservato. Questi risultati evidenziano anche le esigenze cognitive che questi animali devono affrontare, ha detto Connor, suggerendo che i grandi cervelli dei delfini li aiutano a tenere traccia delle diverse relazioni.

“Direi che delfini e umani sono convergenti nell’evoluzione delle alleanze tra i gruppi – un sistema sociale incredibilmente complesso”, ha detto Connor. “È incredibile perché siamo così diversi dai delfini”.