Potremmo dover ripensare tutto ciò che pensavamo di sapere sulla storia evolutiva delle ombre notturne (Solanacee) famiglia di piante, una classe che comprende pomodori, patate e peperoncini piccanti. La recente identificazione di diversi fossili indica che queste piante esistono da molto più tempo di quanto si pensasse.

E intendiamo molto più a lungo — nel caso dei peperoncini piccanti, circa 50 milioni di anni in Nord America, invece dei 15 milioni di anni indicati da Studi precedenti. Ora sembra che siano tornati Eoceneche copre da 56 a 34 milioni di anni fa.

Questo ultimo studio è iniziato dando uno sguardo nuovo ai fossili rinvenuti nelle collezioni dei musei, che non sono identificati come peperoncini ma portano segni rivelatori che appartengono a quella famiglia: piccole punte che sporgono dall’estremità del frutto. Yanbu. A un occhio allenato, questo li distinguerebbe come ombre notturne.

All’inizio ho pensato: ‘Non è possibile! Questo non può essere vero” Lui dice Il biologo evoluzionista Rocio Diana dell’Università del Colorado Boulder. “Ma era molto speciale per i peperoncini. La famiglia è molto più antica di quanto pensassimo”.

Due dei fossili recentemente identificati, peperoncini piccanti e pomodori antichi, erano paragonabili per età ad altri fossili di melanzane provenienti dalla Colombia e dall’Argentina, a sostegno dell’idea che, al tempo dell’Eocene, queste piante fossero diffuse sia nel Nord che nel Sud America.

Il nostro mondo sarebbe apparso molto diverso allora: niente ghiaccio da nessuna parte, livelli del mare molto più alti e il doppio della quantità di anidride carbonica nell’aria. I ricercatori affermano che il peperoncino avrebbe potuto essere più simile al frutto che all’epoca pensavamo fosse una bacca, sebbene potesse essere ancora piccante.

Il modo più probabile in cui i semi di queste piante sono stati distribuiti era attraverso le viscere o le piume degli uccelli, ma la nuova ricerca solleva la questione se i peperoncini piccanti siano iniziati nel nord e poi si siano diretti a sud, o viceversa.

“Questo peperoncino, una specie che pensavamo fosse nata in un batter d’occhio evolutivo, esiste da molto tempo”, afferma. Lui dice La biologa evoluzionista Stacy Smith, dell’Università del Colorado Boulder. “Stiamo ancora affrontando questa nuova linea temporale”.

La famiglia delle Solanacee si trova oggi principalmente ai tropici, dove fa più caldo. Ora che gli esperti hanno decine di milioni di anni in più da valutare, può insegnarci di più su come le piante si adattano e sopravvivono ai cambiamenti climatici del pianeta.

I fossili di questo tipo sono molto rari, quindi essere in grado di classificare correttamente l’antica tutan offre agli scienziati alcuni nuovi dati molto preziosi su cui lavorare. Questo vale sia per dove queste piante si sono evolute, sia per come si sono diffuse da lì.

Un fossile del Colorado identificato come peperoncino è stato originariamente scoperto negli anni ’90, ma è rimasto non identificato fino a poco tempo fa a causa delle conoscenze specialistiche necessarie per identificare le piante di belladonna, che coprono circa 3.000 specie e quasi 100 generi diversi.

“Molte delle scoperte avvengono dopo decenni di raccolta di campioni”, Lui dice Fabbro. “Chissà quante nuove specie fossili ci sono in uno di questi musei? Stanno solo aspettando che l’occhio giusto le guardi”.

Ricerca pubblicata in Nuova botanica.