Tutti i serpenti viventi si sono evoluti da una manciata di specie sopravvissute al gigantesco impatto di un asteroide che ha spazzato via i dinosauri e la maggior parte degli altri esseri viventi alla fine del periodo Cretaceo. Attestazione: Joschua Knuppe

La ricerca del Milner Center for Evolution suggerisce che i serpenti moderni si sono evoluti da una manciata di antenati sopravvissuti all’asteroide che ha ucciso i dinosauri.

Un nuovo studio suggerisce che tutti i serpenti viventi si sono evoluti da una manciata di specie sopravvissute all’impatto dell’asteroide gigante che ha spazzato via i dinosauri e la maggior parte degli altri esseri viventi alla fine del mondo. gessoso. Gli autori affermano che questo devastante evento di estinzione è stata una forma di “distruzione creativa” che ha permesso ai serpenti di diversificarsi in nuove aree che i loro concorrenti avevano precedentemente occupato.

Ricerca pubblicata in Connessioni con la natura, mostra che i serpenti, tra cui oggi quasi 4.000 specie viventi, hanno iniziato a diversificarsi nel periodo in cui un impatto extraterrestre ha spazzato via i dinosauri e la maggior parte delle altre specie sul pianeta.

Lo studio, condotto da scienziati dell’Università di Bath e che includeva collaboratori di Bristol, Cambridge e Germania, ha utilizzato fossili e ha analizzato le differenze genetiche tra i serpenti moderni per ricostruire l’evoluzione dei serpenti. Le analisi hanno aiutato a individuare quando si sono evoluti i serpenti moderni.

I loro risultati mostrano che tutti i serpenti viventi appartengono a una manciata di specie sopravvissute all’impatto dell’asteroide 66 milioni di anni fa, la stessa estinzione che ha spazzato via i dinosauri.

Gli autori sostengono che la capacità dei serpenti di scavare sottoterra e di restare per lunghi periodi senza cibo li ha aiutati a sopravvivere agli effetti devastanti dell’impatto. In seguito, l’estinzione dei loro rivali, inclusi i serpenti del Cretaceo e gli stessi dinosauri, permise ai serpenti di spostarsi in nuove nicchie, nuovi habitat e nuovi continenti.

Successivamente i serpenti iniziarono a diversificarsi, producendo sottospecie come vipere, cobra, serpi giarrettiera, pitoni e boa, sfruttando nuovi habitat e nuove prede. La diversità dei serpenti moderni, inclusi serpenti degli alberi, serpenti marini, vipere velenose e cobra e enormi anguille come boa e pitoni, è emersa solo dopo l’estinzione dei dinosauri.

I fossili mostrano anche un cambiamento nella forma delle vertebre del serpente in seguito all’estinzione dei lignaggi del Cretaceo e all’emergere di nuovi gruppi, tra cui serpenti marini giganti lunghi fino a 10 metri.

“È notevole, perché non solo stanno sopravvivendo all’estinzione che ha spazzato via molti altri animali, ma nel giro di pochi milioni di anni stanno innovando, usando i loro habitat in modi nuovi”, ha detto l’autore principale e neolaureato all’Università di Bath, Dr. alla Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) in Germania.

Lo studio indica anche che i serpenti hanno iniziato a diffondersi in tutto il mondo in questo periodo. Sebbene gli antenati dei serpenti viventi possano aver vissuto da qualche parte nell’emisfero australe, i serpenti sembrano essersi diffusi in Asia dopo l’estinzione.

Il dottor Nick Longrich, del Milner Center for Evolution dell’Università di Bath e autore corrispondente, ha dichiarato: “La nostra ricerca suggerisce che l’estinzione sia stata una forma di “distruzione creativa” – eliminando le specie antiche, ha permesso ai sopravvissuti di sfruttare le lacune nell’ecosistema e per sperimentare nuovi stili di vita e habitat. .

“Questa sembra essere una caratteristica generale dell’evoluzione: sono i periodi immediatamente successivi alle grandi estinzioni in cui vediamo l’evoluzione nel suo stato più sperimentale e innovativo.

“La distruzione della biodiversità fa emergere nuove cose e colonizzare nuove aree di terra. Alla fine la vita diventa più diversificata di prima”.

Lo studio ha anche trovato prove di un secondo importante evento di diversificazione nel periodo in cui il mondo è passato da un clima caldo “serra” a un clima freddo “ghiacciaia”, che ha visto la formazione di calotte polari e l’inizio delle ere glaciali.

I modelli osservati nei serpenti suggeriscono un ruolo chiave per i disastri – disturbi ambientali gravi, rapidi e globali – nel guidare il cambiamento evolutivo.

Riferimento: “Evoluzione e dispersione dei serpenti attraverso le estinzioni di massa del Cretaceo e del Paleogene” di Catherine J. Klein, David Pisani, Daniel J. Field, Rebecca Lakin, Matthew A. Wells e Nicholas R. Longrich, 14 settembre 2021, Connessioni con la natura.
DOI: 10.1038 / s41467-021-25136-y