La missione Dragonfly della NASA farà atterrare la luna più grande di Saturno su una terra di dune di sabbia e rocce ghiacciate in frantumi, secondo una nuova analisi delle immagini radar della navicella Cassini.
Lanciato nel 2027, Dragonfly è un elicottero che arriverà nel 2034 ed esplorerà Titano Dall’aria. La sua portata sarebbe molto maggiore di quella di un rover su ruote, con Dragonfly in grado di coprire circa 10 miglia (16 chilometri) in ogni mezz’ora di viaggio, Secondo la NASA. Nel corso della sua missione biennale, esplorerà un’area larga centinaia di miglia o chilometri. Tuttavia, prima di prendere il volo da solo, Dragonfly deve prima raggiungere Titan sotto un baldacchino, un atterraggio regolare su un terreno ghiacciato nascosto alla facile visibilità dal boschetto. idrocarburo Lo smog riempie l’atmosfera della luna.
Il sito di atterraggio di Dragonfly sarà Shangri-La Campo di dune, vicino al cratere Silk, largo 50 miglia (80 chilometri). Questa zona è stata fotografata dalla NASA navicella Cassini Durante la sua missione a Saturno Tra il 2004 e il 2017, un team di scienziati guidato dalla scienziata planetaria Léa Bonnefoy della Cornell University ha dato una nuova occhiata a quei dati per produrre la valutazione più accurata del sito di atterraggio proposto da Dragonfly fino ad oggi.
disse Bonnevoy dichiarazione (Si apre in una nuova scheda). “La libellula atterrerà in una regione tropicale e secca di Titano. A volte piove metano liquido, ma è più simile a un deserto sulla Terra dove ci sono dune di sabbia, alcune piccole montagne e un cratere da impatto”.
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Selk è un sito interessante. Stimato geologicamente giovane, forse qualche centinaio di milioni di anni, l’impatto che ne ha causato il taglio avrebbe sciolto il ghiaccio locale, stimolando le interazioni tra l’acqua liquida fresca e le molecole organiche nella zuppa di idrocarburi sulla superficie di Titano. Gli astrobiologi sono particolarmente interessati alla chimica dei prebiotici – la chimica che coinvolge molecole ricche di carbonio ma non è mediata dagli organismi viventi – che ne sarebbe derivata.
Tuttavia, le immagini radar di Cassini della regione sono limitate, con risoluzioni al massimo 1.000 piedi (300 metri) per pixel. “Probabilmente ci sono molti piccoli fiumi e paesaggi che non siamo stati in grado di vedere”, ha detto Bonnevoy.
Gli scienziati sanno che tali fiumi esistono già su Titano, grazie all’Agenzia spaziale europea Huygens Lander, che era ancorato al ponte della nave Cassini prima del suo atterraggio con il paracadute sulla superficie di Titano nel gennaio 2005. Questi fiumi, tuttavia, non sono pieni di acqua liquida, meno 290 gradi Fahrenheit (meno 179 gradi Celsius) troppo freddi per quello. Invece, metano ed etano liquido piovono dal cielo ghiacciato e lavano i ghiacciai rocciosi negli affluenti dei fiumi che alimentano grandi laghi.
Tuttavia, ciò che le immagini Cassini fornivano erano angoli di visione multipli. Ogni volta che ha sorvolato Titano – ha goduto di 127 avvicinamenti ravvicinati alla Luna durante la sua missione – ha osservato le viste nell’area del sito di atterraggio della libellula da varie angolazioni, che vanno da inclinazioni di 5 gradi a 72 gradi.
Analizzando il modo in cui il terreno produce ombre di forme diverse in base all’angolo di visione, il team di Bonnefoy è stato in grado di determinare il terreno dell’area entro i limiti della risoluzione dell’immagine e non ha trovato ostacoli importanti che impedissero il rendering che Dragonfly doveva evitare.
Gli scienziati hanno anche calcolato l’altezza del bordo del cratere metallico e hanno scoperto che variava da meno di 200 metri (650 piedi) in alcune parti fino a 600 metri (2.000 piedi), che è più alta del previsto, indicando un bordo del cratere meno eroso .
La ricerca è stata pubblicata il 30 agosto a Giornale di scienze planetarie (Si apre in una nuova scheda).
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