LAS VEGAS – Il quarantaduenne Richard Jefferson è sceso in campo per la prima volta da quando è andato in pensione. Ma non era solo per giocare, era per arbitrare una partita della Summer League di Las Vegas.

Jefferson – che ha trascorso sette stagioni con i Nets e ha vinto il titolo 2016 con Cleveland – ha arbitrato il secondo quarto della partita di lunedì sera Knicks vs. Trail Blazers alla Thomas & Mack Arena.

“Uno dei motivi per cui ho accettato di farlo è stato perché avevo un grande rispetto per gli arbitri. Capisco quanto siano importanti per il nostro gioco”, ha detto Jefferson, l’emittente ESPN. “Ho ricevuto messaggi da Monty McCutchen. Ho ricevuto messaggi da Bob Delaney Scott Foster, Zach Ricevo messaggi da Sarba perché ho una relazione con questi ragazzi perché rispetto quello che fanno con il mestiere.

“Quindi per me avere la possibilità di venire qui e imparare un po’ di corsa è piuttosto serio. Chiunque voglia criticare gli arbitri, prima vada ad arbitrare una partita del liceo e poi puoi vederla in modo leggermente diverso.

Per il suo ruolo cameo, Jefferson ha svolto cinque sessioni di un’ora e mezza ciascuna per prepararsi.

E Jefferson lo vide arrivare contro i Knicks al suo debutto arbitrale. Ha avuto una lunga storia di sconfitte sia come giocatore con i Nets che ha acceso la base di fan dei Nets quando erano in onda.

“Non ho problemi con i fan dei Knicks. Capisco che quando mi guarderanno in faccia, saranno frustrati per tutti gli anni di dolore che abbiamo subito”, ha scherzato Jefferson. “No, rispetto i Knicks. Parte della rivalità – è Ohio State-Michigan, è come UCLA-USC, Duke-North Carolina – la squadra dei Knicks in città. Noi siamo i Nets, quindi c’è sempre competizione.

“Quell’energia è sempre lì e non ho problemi ad appoggiarmi ad essa e a giocare. Non ho altro che un sacco di rispetto per tutti nell’organizzazione di Nick.

Anche se gli piace trollarli. C’è stato qualche bonario battibecco avanti e indietro con il cervello dei Knicks seduto a bordo campo.

“Sì, un po. [Tom Thibodeau] “Ero lì a fare battute, fischiare e divertirmi”, ha detto Jefferson. “Ancora una volta, come ho detto, è stata un’esperienza straordinaria”.

I fan dei Knicks hanno cantato il nome di Jefferson dopo diverse chiamate. E McCutchen, vicepresidente senior della NBA, capo dello sviluppo e dell’allenamento degli arbitri, ha trovato umorismo nelle interazioni di Jefferson con i fan.

“Si sono sicuramente divertiti un po’. Sai, a un certo punto abbiamo visto Rich Wave”, ha riso McCutchen. “Non l’avrei permesso se avesse intrapreso la carriera di arbitro, ma lo consentiremo sotto queste circostanze».