C’è solo da chiedersi quali fossero i sentimenti dei 499 uomini italiani quando scesero da un treno a Guasti, nell’Ontario orientale, una mattina all’inizio del 1944.

Questo non è stato un viaggio turistico. Erano prigionieri di guerra durante la seconda guerra mondiale inviati nell’Inland Empire per alleviare la carenza di lavoratori nelle fattorie e altri posti di lavoro causati dagli uomini locali che combattevano in Europa e nel Pacifico.

Ma non ci è voluto molto perché la maggior parte dei visitatori si rendesse presto conto che non era poi così male.

L’Ontario Daily Report riportava il 30 gennaio: “Con canti e risate, gli uomini sembravano felici”.

Gli italiani si sono presto resi conto che il nostro clima, i vigneti e gli alberi di agrumi rispecchiavano la loro terra. Ovunque, gli immigrati italiani erano ansiosi di vedere persone dalle loro terre d’origine. Sì, erano ancora imprigionati ma lontani dalla guerra gli alleati stavano per liberare il loro paese dal leader dell’Asse Benito Mussolini.

Gli uomini sono stati portati in un campo nell’odierno Rancho Cucamonga, situato tra Arrow Highway e Foothill Street, appena a ovest di Vineyard Street. Per anni è stato un campo di lavoro agricolo, recentemente occupato da lavoratori messicani trasferiti nella zona di Riverside.

Questo non era un luogo molto sorvegliato: doveva essere costruito un recinto per tenere dentro gli italiani e, cosa forse più difficile, per tenere fuori i visitatori curiosi.

Il Daily Report ha dichiarato il 30 gennaio che gli era stato chiesto di non annunciare in anticipo l’arrivo di prigionieri di guerra. Una volta che si è sparsa la voce, gli italiani locali hanno circondato il campo sperando di trovare qualcuno con qualche parola su amici, familiari o le loro città a casa. La polizia locale ha dovuto assistere i militari al cancello principale per tenere lontano il pubblico.

Gli italiani, che erano stati catturati in Nord Africa un anno prima, erano originariamente alloggiati in Arizona e passavano il loro tempo a raccogliere cotone. Dopo aver eliminato coloro che avevano ancora forti sentimenti politici dall’Asse, i funzionari assegnarono i prigionieri in California che avevano meno probabilità di causare problemi.

Erano molto necessari all’epoca perché le viti locali richiedevano la potatura e gli agrumi avevano i frutti pronti per essere raccolti. Da Camp Arrow venivano inviate giornalmente compagnie di uomini accompagnati da alcuni soldati che non avevano altro da fare che sedersi e guardare. Ci furono alcuni prigionieri che si allontanarono dal loro reparto di lavoro, ma furono presto catturati e riportati in Arizona fino alla fine della guerra.

Molti dei prigionieri trascorrevano le loro giornate lavorando nei campi con gli italiani locali. Le donne portavano il cibo a metà giornata e talvolta si passavano bottiglie di vino.

Di notte o nei fine settimana, i prigionieri venivano talvolta invitati nelle fattorie locali per cena e balli, accompagnati da una “guardia” il cui compito principale era quello di fare da autista. In un caso, il tenente che aveva condotto diversi prigionieri a un simile evento si stava godendo un sacco di vino lì. Era così incapace che i prigionieri dovettero riportarlo al campo e portarlo a letto.

Dopo aver completato quattro mesi di lavoro nei vigneti e negli agrumeti, gli italiani furono trasferiti a est, a Campo Uno, un’enorme struttura che ospitava fino a 1.000 prigionieri, a Devore, a nord-ovest di San Bernardino. Nei mesi successivi alla caduta dell’Italia nelle mani degli Alleati, questa era un’area a bassa sicurezza: alcuni italiani furono persino reclutati per cantare all’Opera Civica Leggera di San Bernardino.

Altri due italiani sono stati assegnati al Torney General Hospital di Palm Springs. A Camp Anza, vicino alla base della riserva aerea di marzo vicino a Riverside, altri hanno svolto lavori non combattenti. Alcuni dei prigionieri che avevano giurato fedeltà agli Stati Uniti, furono messi al lavoro indossando uniformi americane ma con lo stemma “Italia” sulla manica.

Gli italiani che lavoravano al Kellogg Ranch (oggi Cal Poly Pomona) facevano lavori di manutenzione per il Pomona Quartermaster Depot. Sono stati spesso visti fare acquisti nel centro di quella città e talvolta hanno terrorizzato i civili che hanno incontrato.

Nel maggio 1944, diversi camion carichi di italiani si recarono al California Men’s Institute, allora carcere di bassa sicurezza a Chino, per un “carnevale sportivo”. Il Pomona Progress Bulletin del 22 maggio ha affermato che i visitatori hanno assistito a partite di wrestling americano, alcuni calf roping e hanno partecipato a incontri di boxe. Una squadra di calcio di italiani ha sbaragliato una squadra di soldati e prigionieri americani.

Dopo la fine della guerra l’anno successivo, gli italiani furono rimandati nel loro paese in gran parte devastato dalla guerra, anche se questa non fu l’ultima volta che alcuni furono visti qui. Molti degli ex prigionieri hanno sposato donne locali e in seguito sono diventati cittadini statunitensi.

Un articolo scritto da TA Sunderland dell’Ontario nel 1982, nella Biblioteca dell’Ontario, descriveva la storia di Emilio Pascolati mentre si trovava a Camp Arrow. È stato invitato a cena da un locale della sua regione in Italia. Ha incontrato Penny, la giovane figlia del residente, e presto si sono visti spesso.

“I genitori italiani non avevano obiezioni al fatto che le loro figlie fossero fraternizzate con prigionieri di guerra”, ha scritto Sunderland. “Per loro, i prigionieri erano proprio quello che volevano, simpatici uomini italiani per le loro figlie”.

Pacolati sarebbe tornato in Italia dopo la guerra ma poi Benny si è recato lì e si sono sposati. Tornarono nel sud della California, dove vissero per il resto della loro vita.

Joe Blackstock scrive sulla storia dell’Inland Empire. Può essere contattato a [email protected] o Twitter @JoeBlackstock. Dai un’occhiata ad alcune delle nostre colonne in passato su Inland Empire Stories su Facebook all’indirizzo www.facebook.com/IEHistory.