Quando la NASA ha stipulato un contratto da 278 milioni di dollari con una società di razzi in avvio nel 2006, potresti non aver realizzato che stava per rivoluzionare il volo spaziale. Ma è il contratto che ha aiutato la società SpaceX di Elon Musk a sviluppare il razzo Falcon riutilizzabile che ha abbassato i costi di lancio. Di conseguenza, è nata la nuova economia spaziale.
È possibile che la recente decisione della NASA di cedere lo sviluppo della tuta spaziale di nuova generazione al settore privato possa ora annunciare un cambiamento altrettanto drastico nei costi della vita e del lavoro nello spazio? La scorsa settimana, l’agenzia spaziale statunitense Collins Aerospace, che ha contribuito a sviluppare la famosa tuta lunare di Neil Armstrong, e Axiom Space, una startup che mira a gestire la prima stazione spaziale commerciale del mondo, hanno scelto di riprogettare la tuta spaziale.
La NASA vuole che una tuta spaziale “funziona al di fuori della Stazione Spaziale Internazionale” [to] Esplorare la superficie della luna. . . E il [to] Preparati per le missioni umane su Marte.” Inoltre, dovrebbe essere pronto in tempo per la missione Project Artemis che dovrebbe riportare gli astronauti sulla Luna nel 2025. Ma per la prima volta per la NASA, l’agenzia non possiederà il kit. Invece, Farà affidamento sul settore privato per la fornitura e la manutenzione delle tute spaziali.
È una grande scommessa, soprattutto quando la NASA ha accettato di pagare fino a 3,5 miliardi di dollari nei prossimi 12 anni in un contratto che specifica “consegna a tempo indeterminato e importo indefinito”. Questo è il tipo di vaga divulgazione sui partenariati pubblico-privato che è stato Criticare dal revisore dei conti dell’agenzia lo scorso autunno. Ma la dipendenza dal settore commerciale per i servizi critici non è una novità per la NASA. Il contratto SpaceX del 2006 faceva parte di un programma più ampio per incoraggiare le aziende a sviluppare servizi di trasporto merci e di equipaggio a basso costo in un momento in cui il budget della NASA era gravemente messo a dura prova. Non specificava requisiti dettagliati per i veicoli di trasporto, ma specificava solo ampie capacità. Come è stato consegnato dipendeva dagli offerenti.
Ha avuto successo e dal 2012 l’agenzia si è affidata a SpaceX, al US Aerospace Group e all’Orbital ATK militare per rifornire la Stazione Spaziale Internazionale. un studia Scritto da Atif Ansar e Bent Fleifberg della Saeed School of Business, l’approccio iterativo di SpaceX è risultato essere “dieci volte più economico e due volte più veloce della strategia personalizzata della NASA”.
La speranza ora è che la NASA possa replicare quel successo con una tuta spaziale. Certamente, i metodi tradizionali dell’agenzia hanno fallito. Lo scorso agosto, i revisori dei conti della NASA hanno scoperto che dopo 14 anni l’agenzia era sulla buona strada per spendere un totale di $ 1 miliardo per due sole nuove cause. Questo sarebbe comunque troppo tardi per la prevista data di lancio del Progetto Artemis.
Forse l’ambizione della NASA era colpa sua. Voleva una tuta che potesse fare passeggiate spaziali ed esplorare la superficie della luna. Ma i requisiti ambientali variano notevolmente e Collins e Axiom possono scegliere di realizzare abiti diversi per compiti diversi.
Nel frattempo, le attuali tute spaziali, progettate per il programma Space Shuttle più di 40 anni fa, hanno un disperato bisogno di essere sostituite. Nel 2013, l’astronauta Luca Parmitano è quasi annegato mentre camminava nello spazio dopo che fino a 1,5 litri d’acqua sono fuoriusciti dal sistema di raffreddamento nel suo casco. Lo scorso marzo, l’astronauta Matthias Maurer ha riportato perdite simili. Gli astronauti affermano che la soluzione temporanea dell’agenzia è stata quella di mettere “pannolini” o assorbenti sopra la testa all’interno dei caschi.
Le aziende sperano di fare meglio e ognuna ha una buona ragione per avere successo. Il progetto Artemis sta già accelerando lo sviluppo dell’economia lunare. Space Research Corporation NSR Stime Che circa 250 missioni e progetti lunari commerciali sono pianificati nel prossimo decennio, che rappresentano oltre 100 miliardi di dollari di entrate potenziali.
Axiom stava già lavorando a una tuta spaziale per la sua stazione spaziale commerciale. Ora non avrà solo i soldi del governo, ma anni di ricerche condotte dalla NASA per aiutarla nel suo cammino. “Abbiamo una visione definitiva di una città nello spazio. Di cosa abbiamo bisogno? tute spaziali”, afferma Marie-Lynn Dittmar, capo delle operazioni del governo di Axiom.
Naturalmente, il settore privato non può soddisfare tutte le esigenze della NASA. “Le destinazioni spaziali più profonde, le missioni più difficili potrebbero non essere suscettibili di questo modello”, ammette Dan Burbank, l’ex astronauta che lavora al prototipo Collins. Ma i sistemi di supporto vitale per consentire agli esseri umani di vivere e lavorare lontano da questo pianeta un giorno saranno un requisito dell’economia spaziale. Anche se mancano molti anni, l’offerta conveniente di tali sistemi sarebbe importante tanto quanto il trasporto per sbloccare il potenziale dello spazio.