Ho una confessione: mi hai sottovalutato Telescopio spaziale James Webb.

Per anni, mentre la NASA ha lottato per costruire il successore nominato Telescopio spaziale HubbleSono arrivato a pensare al web come Un bambino problematico, che è costantemente in ritardo, ingoia un dollaro che potrebbe essere andato a telescopi e altre missioni spaziali.

Il telescopio non prende il nome da alcuni degli astronomi che hanno rotto il cielo. Portava invece il nome del burocrate, l’ex amministratore della NASA James Webb, che ha supervisionato il programma Apollo per lo sbarco sulla luna ma anche Ho sopportato l’epurazione di gay e lesbiche Quando era un alto funzionario del Dipartimento di Stato. Era un telescopio a infrarossi, che avrebbe dato agli astrofisici una nuova prospettiva di ciò che stava accadendo lì, ma non pensavo potesse avere l’effetto Hubble.

Mi sbagliavo.

Era questo estate web. Non è passata quasi una settimana senza che i media vedessero un’altra immagine sbalorditiva o una misurazione provvisoria ma sorprendente dell’universo a infrarossi. Ha catturato deboli e lontane galassie che sono apparse improvvisamente mentre gli astronomi stavano ancora cercando di mettere a fuoco il telescopio, le nuvole che si alzavano da Nebulosa Carina Fabbrica di stelle magiche galassia della ruota del carrello E altre galassie a spirale che sembravano essere circondate dalle perle del Mardi Gras.

Le ultime foto, pubblicate lunedì, sono vicino a casa. Come catturato dai sensi a infrarossi di Webb, Giove, il re del nostro mondo planetario, brilla come una palla da discoteca. Nuove immagini hanno rivelato dettagli che gli astronomi non si aspettavano di vedere sul Guardiano del Sistema Solare, comprese due delle lune più piccole del pianeta gigante, Amaltea e Adrastea. Il telescopio cattura anche i deboli anelli di Giove, che sono solo un milionesimo più luminosi di Giove stesso, sullo sfondo di galassie più deboli e più lontane. La brillante aurora boreale ai poli nord e sud del pianeta produce una foschia di luce a coronamento.

“Non ci aspettavamo davvero che fosse così buono, francamente”, ha detto Emke de Pater, astronomo dell’Università della California, Berkeley, che ha presieduto il lavoro di Jupiter. comunicato stampa. Ha aggiunto che le nuove osservazioni “ci permetteranno di studiare l’interazione tra la dinamica, la chimica e la composizione della temperatura all’interno e al di sopra della Grande Macchia Rossa e delle regioni aurorali”.

Quello che ho sbagliato è che ho trascurato le dimensioni Il telescopio era. Sì, la sua capacità a infrarossi gli dà un vantaggio nel vedere galassie lontane e tornare indietro nel tempo. Ma oltre a questo, lo specchio primario di Webb, di circa sette metri di diametro, fa impallidire qualsiasi altro telescopio nello spazio e la maggior parte di esso sulla Terra, rendendolo dieci volte più potente di Hubble, permettendogli di estrarre le galassie più deboli e più deboli di tutte . epoche del tempo cosmico – da qui quasi all’infinito.

L’enfasi su questa estensione cosmica è stata un’altra scena per The Indagine scientifica sulla prima pubblicazione dell’evoluzione cosmica, un team di astronomi guidato da Stephen L. Finkelstein dell’Università del Texas ad Austin, pubblicato la scorsa settimana. È il risultato di 690 diverse immagini di una porzione di cielo grande circa un decimo di una luna piena, secondo il dottor Finkelstein. Presi insieme, equivalgono a guardare attraverso una cannuccia 13,5 miliardi di anni di storia.

Quante cannucce hai bisogno di prendere nell’universo? Anche una sola cannuccia è una nicchia nel mistero dell’esistenza. È piena di galassie – 30.000, secondo il dottor Finkelstein – di tutte le forme, dimensioni e colori, graduate nel tempo e nello spazio – isole della creazione dove qualcosa potrebbe essere accaduto o sta accadendo ora in uno splendore appartato.

Ingrandendo l’immagine di ricognizione, puoi navigare attraverso questo spazio come se fossi sull’astronave su cui Carl Sagan ha viaggiato nel programma Cosmos.

Più scavi, più vedi: così tante nuvole stellari, solitari governanti del mistero. Alcune di queste galassie, è stato detto ma non ancora confermato, risalgono ai primi giorni dell’universo luminoso, quando la nebbia del Big Bang stava salendo 200 milioni o 300 milioni di anni dopo aver spostato la Chiave dell’Essere.

Qualunque cosa accada o accada in queste galassie o in qualsiasi altra meraviglia su ruote, sospetto, rimanga lì, persa nello spazio e all’interno dei confini della nostra immaginazione. Guardando il nuovo vuoto di Webb, ero sopraffatto dal tentativo di immaginare quali forme potessero assumere la vita e la materia. Possiamo sapere o anche solo immaginare cosa è possibile nel secolo cosmico dell’abbondanza descritto nelle immagini web?

Non sono stato troppo affascinato dalla vista del cielo per molto tempo. Ricordo che da adolescente tremavo con i miei amici attorno a un falò in declino nelle Cascade Mountains di Washington in una notte cristallina, discutendo sul destino dell’universo. Le stelle, così luminose, erano come una rivelazione per un giovane circondato dalle nuvole. Ho passato ore a fissare le stelle, cercando una sorta di esperienza profonda su quanto siano lontane. Ma non puoi misurare il tuo passo rispetto a un anno luce, per non parlare di un milione o un miliardo di essi. Mi hai rotto la testa.

Ora è di nuovo rotto.