Venti milioni di anni fa, vagava un predatore in mare con una bocca simile a una porta della metropolitana e denti grandi quanto il palmo della tua mano. Megalodon, il più grande squalo mai vissuto sulla terraferma, può raggiungere i 50 piedi di lunghezza ed è stato un flagello dell’oceano per milioni di anni. Poi è scomparso. Megalodon non c’è più.

Ciò che è successo esattamente per portare all’estinzione questo mostro squalo è oggetto di molti dibattiti tra gli scienziati. Un documento di ricerca pubblicato martedì su Nature Communications riporta che i grandi squali bianchi, che coesistevano con il megalodonte, si nutrivano della stessa specie di animali che mangiava lo squalo molto più grande. Questa evidenza aiuta a sostenere la teoria secondo cui la competizione con il grande bianco, un predatore ancora forte oggi, potrebbe essere stato uno dei fattori che ha tolto il megalodonte dal quadro. Evidenzia anche l’idea che un predatore non deve essere il più grande per dominare alla fine un ecosistema.

Ricostruire le catene alimentari degli antichi oceani è un compito impegnativo, ha affermato Jeremy McCormack, geologo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania e autore del nuovo articolo. Non puoi guardare animali estinti che si nutrono o mettere una telecamera per spiare il loro modo di vivere.

Ma ci sono altri modi. Un’opzione per dedurre ciò che mangia un animale è esaminare le molecole che compongono il suo corpo. I livelli di isotopi di zinco nei denti dei mammiferi moderni sono correlati con la loro posizione nella catena alimentare e molti altri studi hanno scoperto: maggiore è il livello della catena alimentare dell’animale, più bassi appaiono i valori degli isotopi di zinco. Poiché i denti si fossilizzano così bene, il team si è chiesto se lo stesso si sarebbe applicato se avessero osservato i denti milioni di anni fa.

Utilizzando i denti di più di cento squali, derivati ​​da specie viventi oggi e da quelle scomparse da tempo, i ricercatori hanno eseguito test per vedere se i livelli di zinco cambiavano con l’invecchiamento dentale. Hanno anche sottolineato che negli squali di oggi, i valori degli isotopi di zinco riflettono il loro posto nell’ecosistema: gli squali che mangiano piccoli pesci hanno valori più alti, ad esempio, rispetto agli squali che mangiano le balene e sono più alti nella catena alimentare.

I ricercatori hanno quindi esaminato la rete alimentare disegnata da figure tratte da denti antichi. I risultati hanno mostrato modelli interessanti.

“Abbiamo la stessa serie di valori degli isotopi di zinco nei grandi squali bianchi, nella stessa regione, del megalodonte”, ha detto McCormack. “È molto interessante. Sono ovviamente di dimensioni diverse, ma ciò significa che hanno una sovrapposizione nei loro tipi di prede”.

Dipinge l’immagine di un enorme squalo che striscia lungo, proiettando un’ombra come un autobus all’inseguimento dello sfortunato pesce, e sullo sfondo, il grande bianco, una figura relativamente insignificante all’epoca, che cattura la stessa preda per se stesso.

Se il grande bianco mangia gli stessi tipi di prede, allora forse gli squali più piccoli sono in competizione con il megalodon per il cibo. In tal caso, potrebbero aver contribuito all’eventuale collasso, insieme a potenziali cambiamenti in altri aspetti dell’ecosistema, come il clima. È un’idea che gli scienziati hanno avanzato in passato, ha detto McCormack, ma non ci sono prove geochimiche a sostegno di questa ipotesi.

Mentre i ricercatori cercano di mettere insieme com’erano gli ecosistemi milioni di anni fa – chi ha mangiato chi e dove – una misurazione come il valore degli isotopi di zinco potrebbe aiutare a riempire gli spazi vuoti, spera. È ancora un’idea nuova da usare molto tempo fa, ma forse con più dati da altri organismi, potrebbe alla fine aiutarci a capire cosa è successo molto tempo fa, quando organismi come il megalodon sono entrati nella documentazione fossile.

2022 The New York Times Company