Nell’ambito del programma Artemis per riportare gli esseri umani sulla Luna in questo decennio, la NASA ha requisiti minimi per un sistema di atterraggio umano in grado di trasportare 865 kg sulla superficie lunare. Questo si basa sulla massa di due membri dell’equipaggio e sulla loro attrezzatura necessaria per un breve soggiorno.

Tuttavia, quando ha scelto l’astronave di SpaceX per fungere da lander umano, la NASA ha scelto un sistema con capacità molto maggiori. L’astronave, infatti, sarà in grado di trasportare 100 tonnellate sulla superficie lunare, più di 100 volte l’obiettivo principale della NASA.

“Il veicolo spaziale può far atterrare 100 tonnellate sulla luna”, ha affermato Artie Matthews, direttore del programma Starship Human Landing System di SpaceX. “Ed è davvero difficile pensare a cosa significhi in modo concreto. Cento tonnellate sono quattro camion dei pompieri. Sono 100 veicoli spaziali. Il modo migliore per spiegarlo ai miei figli è che pesa più di 11 elefanti”.

Nessuna restrizione di gruppo

Matthews ha rilasciato i suoi commenti la scorsa settimana alla conferenza spaziale ASCENDxTexas a Houston. Stava rispondendo a una domanda di un membro del pubblico, Jeff Michel, un ingegnere del Johnson Space Center. Lavora nel campo dell’uso delle risorse in loco, della lavorazione e dell’uso di materiali locali più colloquialmente noti come “vivere della terra”. Quale ruolo dovrebbe svolgere la forza lavoro tecnica della NASA nello sviluppo di queste tecnologie?

Nel rispondere alla domanda, Matthews ha esortato Michel, i suoi colleghi e la NASA a pensare di più a cosa potrebbero fare sulla luna con un’astronave capace come Starship. Questo sarebbe molto diverso da qualsiasi capacità che la NASA aveva prima. Per confronto, in Configurazione “camion” Solo per il carico, si stima che questo velivolo Apollo Lunar possa raggiungere circa cinque tonnellate sulla superficie lunare.

“La NASA ha identificato un’esigenza di alto livello, ma noi, il settore, stiamo rimuovendo uno dei maggiori vincoli che dovete affrontare nella progettazione dei vostri carichi utili e sistemi”, ha affermato. “È significativamente più massa. È fondamentalmente un volume infinito ai fini di questa conversazione. E il costo è un ordine di grandezza inferiore. Penso che la comunità della NASA, la nostra comunità di carico utile, dovrebbe davvero pensare a questa nuova capacità che sta per arrivare online”.

Pensa in grande

Matthews ha osservato che tutti i progetti spaziali devono affrontare vincoli molto difficili in termini di massa e dimensioni. Questo a sua volta limita le prestazioni del carico utile, che si tratti di un esperimento scientifico o di una sorta di dimostrazione.

“Dobbiamo tutti pensare in grande e meglio ed essere davvero stimolanti su ciò che possiamo fare”, ha detto Matthews. “Chiunque abbia lavorato alla progettazione di hardware per applicazioni aerospaziali sa che combatti per i chilogrammi, a volte combatti per i grammi, e ciò richiede molto tempo ed energia. Limita davvero ciò che il tuo sistema può fare alla fine. Questo è completamente svanito .”

In particolare, poiché l’astronave è così ambiziosa – è più grande e più potente del razzo Saturn V e completamente riutilizzabile – l’imbarcazione è stata facile da respingere. In effetti, SpaceX deve ancora affrontare sfide tecniche significative prima di essere pronto a fornire un sistema di trasporto interplanetario idoneo al volo.

Ma il messaggio di Matthews era chiaro: la NASA aveva già scommesso sull’astronave. Con la sua scelta come sistema di atterraggio umano Artemis, il grande e avanzato velivolo è ora sulla strada critica per lo sbarco di esseri umani sulla Luna, il programma di volo spaziale umano più ambizioso della NASA in mezzo secolo. E se gli astronauti della NASA scommettono che l’astronave avrà successo, probabilmente lo farà anche il resto dell’agenzia spaziale.

Ci sono alcune prove che questa idea stia iniziando a prendere piede nella più ampia comunità spaziale. Ad esempio, un gruppo di scienziati planetari sta iniziando a riscaldare l’idea che un’astronave potrebbe aprire il Sistema Solare per una nuova era di esplorazione. Questi scienziati affermano che quando SpaceX invierà le sue prime missioni di prova su Marte, la NASA dovrebbe avere carichi utili di prova pronti per sfruttare le capacità di massa e dimensioni del nuovo veicolo spaziale.

Con i suoi commenti la scorsa settimana, Matthews ha ampliato questa sfida includendo Michelle e altri ingegneri e scienziati dell’agenzia spaziale.

“Se tu, come ingegnere, stessi sviluppando un sistema per l’uso delle risorse in loco, come sarebbe il tuo sistema senza vincoli di massa?” Lei chiese. “E se non avessi un limite di dimensioni? Questa sarebbe la cosa eccitante che vorrei sentire dagli ingegneri della NASA, cosa possono fare con questa capacità”.