Un grande gufo cornuto, caduto in una malattia mortale, è ancora vivo. La femmina adulta ha iniziato a mangiare, recitare e suonare quasi normale presso il Raptor Center dell’Università del Minnesota a St. Paul.

Ancora in quarantena, sono gli unici rapaci selvatici conosciuti in Minnesota ad essersi ripresi da una feroce epidemia di influenza aviaria, una delle peggiori a memoria d’uomo.

“Siamo molto entusiasti che un gufo sia riuscito a sopravvivere a questo virus”, ha affermato Victoria Hall, direttrice esecutiva del centro.

La guarigione dell’uccello è un raro segno di speranza per ciò che sta accadendo in natura, dove il ceppo influenzale si è sempre dimostrato fatale per gufi, aquile, falchi e altri rapaci. L’epidemia di influenza aviaria ha avuto origine in Europa ed è senza precedenti per dimensioni, portata e danni agli uccelli selvatici durante la sua diffusione negli Stati Uniti. Il virus rappresenta poco pericolo per l’uomo.

L’ultima grande epidemia di influenza aviaria in Minnesota nel 2015 ha devastato il pollame e gli allevamenti di polli da cortile, ma non ha mai causato gravi morti in natura. Questa primavera, gli allevamenti di pollame hanno subito pesanti perdite, ma la diffusione delle morti di uccelli selvatici è un fenomeno nuovo.

Il solo Raptor Center ha confermato che 16 gufi, 13 aquile calve e sette falchi dalla coda rossa sono morti a causa del virus. Hanno ucciso un’intera famiglia nidificante di gufi cornuti che sono diventati una specie di celebrità locale vicino al lago Nokomis a Minneapolis.

“Attira sempre la tua attenzione quando perdi una coppia riproduttiva come questa”, ha detto Hall. “Ti fa chiedere quale effetto avrebbe sulla popolazione”.

La maggior parte dei rapaci infetti dal virus mostra chiari segni di sofferenza: convulsioni costanti, urla di disagio e difficoltà a sedersi o muoversi. Il gufo sopravvissuto ha mostrato sintomi più lievi, ha detto Hall.

Era chiaramente malata, non voleva volare e non si lasciava sollevare da terra a mano. Ma il gufo non ha avuto convulsioni o sintomi più gravi. Hall ha detto che potrebbe non essere mai stata esposta a una dose elevata del virus o che qualcosa nei suoi geni l’ha resa abbastanza forte da combattere la malattia.

Una qualche forma del virus, di solito un ceppo meno contagioso, si trova quasi sempre negli uccelli acquatici. Il virus si è sviluppato nelle anatre e nelle oche e raramente le danneggia o si diffonde ad altri animali. Ma a volte emerge un ceppo particolarmente contagioso e distruttivo, ha affermato Michelle Carstensen, supervisore del Wildlife Health Program presso il Dipartimento delle risorse naturali del Minnesota (DNR).

Il virus si diffonde tra diversi gruppi di anatre e oche durante la migrazione, mentre viaggiano dall’Europa alla Nuova Scozia, ai Caraibi e al Golfo del Messico fino al Midwest superiore. Si diffonde a gufi, falchi e avvoltoi che li mangiano. Il virus è più efficace in primavera, quando il clima fresco e umido gli consente di sopravvivere nelle feci e nei cadaveri. Portano gli spazzini, o anche le suole di scarpe, nei pollai e negli allevamenti di tacchini. Carstensen ha affermato che i focolai di solito si attenuano in estate, quando il clima è caldo e secco e il virus non può sopravvivere al di fuori di un ospite per quasi lo stesso tempo.

Ha detto che era impossibile determinare le perdite per la fauna selvatica.

“È una domanda difficile da porre quando siamo ancora nel mezzo”, ha detto Carstensen. “Sappiamo che è più mortale dell’epidemia nel 2015, ma è presto e non conosciamo gli effetti a livello di popolazione”.

Ci sono stati dei decessi confermati 28 stati, che include casi di cinque uccelli morti trovati insieme a diverse centinaia. È stato particolarmente duro per le aquile e i gufi calvi, e insolitamente mortale per le oche delle nevi, ha detto Carstensen.

Nell’ultimo mese, l’influenza aviaria si è diffusa a circa 40 Operazioni di bestiame In Minnesota, circa due milioni di uccelli domestici sono stati uccisi, direttamente o tramite spostamento una volta che uno stormo è stato infettato.

I governi statale e federale stanno lavorando per integrare questi agricoltori, ha affermato martedì il governatore Tim Walz a Wilmar, Minnesota, in un evento per evidenziare la risposta dello stato.

“Sapevamo che sarebbe arrivato. L’abbiamo visto apparire sulla costa orientale e sapevamo che era solo questione di tempo prima che tu arrivassi qui”, ha detto Walz. “Questi produttori, questi allevamenti di polli e tacchini costituiscono una parte enorme dell’economia del Minnesota e una grande parte di ciò che culturalmente siamo”.

Diciassette uccelli infetti o malati curati presso il Minnesota Wildlife Rehabilitation Center di Roseville sono risultati positivi al virus.

“Abbiamo ricevuto così tante chiamate su avvoltoi morti e non posso iniziare a dirtelo”, ha detto Tammy Vogel, portavoce del centro di riabilitazione. “Le persone trovano anatre dei boschi morte nel loro cortile, le persone camminano e vedono un’oca sdraiata per strada”.

Sfortunatamente, non sono solo gli uccelli acquatici e i rapaci a essere risultati positivi, ha detto Fogel. Un martin pescatore infetto, che è stato portato al centro dopo essere rimasto bloccato all’interno di una rampa di parcheggio di Minneapolis, aveva l’influenza aviaria.

“Non credo che il martin pescatore sia stato sul radar di nessuno come specie sensibile”, ha detto Vogel. “Ci sono molte incognite su questo”.

L’entità dell’epidemia ha sollevato timori che il virus si diffonda oltre il suo solito corridoio lineare dagli uccelli acquatici ai rapaci e dagli uccelli acquatici ai polli. Questa incertezza ha portato Hall e Raptor Center a raccomandare alle persone di aspettare per riempire le loro mangiatoie per uccelli fino all’estate, nel caso in cui gli uccelli canori entrino in contatto con feci o carcasse infette e diffondano malattie in natura.

“Ci sono molte cose che non sappiamo”, ha detto Hall. “Stiamo pensando a cose che possiamo fare che possono aiutare”.

Ma è probabile che gli uccelli canori corrano un rischio molto basso di contrarre la malattia, secondo Carstensen e DNR. Ha detto che ci sono stati solo pochi casi noti di influenza aviaria negli uccelli canori nel corso della storia.

“Il loro rischio di portare il virus non è alto, ma non è certamente impossibile”, ha detto. “Le mangiatoie per uccelli probabilmente non sono un grosso problema.”

Le persone che vedono uccelli morti o morenti devono chiamare la hotline DNR al numero 888-646-6367 in modo che gli uccelli possano essere testati o, almeno, rimossi prima che gli spazzini diffondano il virus.

revisione:
Una versione precedente della didascalia della foto ha scritto erroneamente la data in cui è stata scattata.