Nel 1952 Geoffrey Doomer, un ingegnere britannico che lavorava per il Ministero della Difesa, fu sfidato a trovare il modo di migliorare i sistemi radar che la sua squadra aveva sperimentato durante la seconda guerra mondiale. Una delle proposte di Dohmer era quella di mettere un circuito elettrico su uno strato di silicio per aumentare l’affidabilità dei radar. Ben presto gli divenne chiaro, tuttavia, che gli effetti del circuito sarebbero andati ben oltre i sistemi di navigazione che stava cercando di padroneggiare.

Doomer ha presentato il concetto ai funzionari del Dipartimento della Difesa e ai leader aziendali e poi all’American Electronic Components Symposium a Washington, DC. “L’industria è rimasta assolutamente scioccata quando ho tenuto una lezione sul chip”, ha detto in un’intervista due decenni dopo. “Stavo cercando di far capire loro quanto sia importante la sua invenzione per il futuro della microelettronica e dell’economia nazionale”.

Non è stato il governo britannico, né i suoi istituti di ricerca sulla difesa, a sviluppare le proposte di Dömer. Fu un’azienda americana, la Texas Instruments, che sette anni dopo brevettò il primo circuito integrato al mondo, la tecnologia fondamentale su cui furono costruiti l’industria elettronica e gran parte del mondo moderno. I chip semiconduttori vengono ora utilizzati per gestire il flusso di elettricità in telefoni, computer, automobili e articoli per la casa.

La storia delle origini dell’industria dei semiconduttori avrebbe dovuto essere un ammonimento in Gran Bretagna. Nei decenni successivi, scienziati e ingegneri britannici realizzarono alcune delle più importanti scoperte in questo settore. Tuttavia, come per il circuito integrato, sono state le aziende esterne a commercializzare questa ricerca. Anche quelle aziende che sono riuscite a monetizzare i successi dei semiconduttori britannici, come Arm e Imagination Technologies, sono state acquisite da proprietari stranieri negli ultimi anni.

Due storie hanno fatto luce su questo tema dall’inizio della pandemia. Il primo è la carenza di chip per computer, che ha messo in luce la fragilità delle catene di approvvigionamento globali. Quando gli impiegati tornano a casa durante il lockdown, c’è stato un picco nella domanda di laptop e tablet, e quindi di semiconduttori che li supportano. Tuttavia, l’interruzione delle rotte marittime e dei porti a causa della pandemia ha limitato la fornitura di questi componenti, facendo salire i prezzi e causando lunghi tempi di attesa per le merci, compresi frigoriferi e lavastoviglie, nonché auto, computer e smartphone.

La seconda storia, che ha iniziato a guadagnare un notevole slancio politico negli ultimi mesi, è la controversia sulla vendita del Newport Wafer Fab. Nexperia, una società di semiconduttori apparentemente olandese che in realtà è una sussidiaria della cinese Wingtech, ha acquisito Newport la scorsa estate. Il governo cinese possiede una partecipazione di circa il 30% in Wingtech, secondo gli analisti di Datenna. Il tempismo non potrebbe essere peggiore. Mentre gli Stati Uniti e l’UE stavano formulando piani per investire decine di miliardi di sterline nello sviluppo di impianti di produzione nazionali di semiconduttori, a seguito di mosse simili da parte della Cina, si è scoperto che la più grande fabbrica di chip del Regno Unito era stata venduta a una società in parte di proprietà di Pechino durante un grave carenza di semiconduttori.

Mentre i funzionari di Whitehall esaminano retroattivamente l’acquisizione di Newport ai sensi della legislazione sulla sicurezza nazionale, il Dipartimento per il digitale, la cultura, i media e lo sport si prepara a lanciare una strategia sui semiconduttori. Tuttavia, gli esperti del settore sono scettici su quanto seriamente il governo raccolga la sfida, forse non sorprende data la storia delle relazioni del governo britannico con il settore.

La vendita di Newport è solo l’ultima di una lunga serie di investimenti stranieri negli impianti di produzione di chip britannici. Negli anni ’80, Newport è stata occupata da Inmos, che al suo apice ha conquistato il 60% del mercato globale dei chip RAM, che aiutano ad alimentare le CPU. L’emergere della politica economica neoliberista sotto il governo di Margaret Thatcher ha lasciato l’azienda in balia del mercato. Il National Corporation Board del governo è stato costretto a vendere la sua partecipazione del 76% in Inmos nel 1984; Cinque anni dopo, fu acquisito da un produttore italo-francese di semiconduttori e il marchio alla fine scomparve.

Negli anni ’90, quando Taiwan è diventata il centro mondiale per la produzione di semiconduttori grazie al sostegno del governo, Downing Street ha raddoppiato l’interesse per incoraggiare gli acquisti esteri. Ha incoraggiato le agenzie di sviluppo regionale a creare pacchetti che attirino gli investitori stranieri nel settore dei semiconduttori del Regno Unito. Le società della cosiddetta Silicon Glen in Scozia hanno ricevuto investimenti dalle società giapponesi Motorola e NEC, mentre Fujitsu ha investito in siti nell’Inghilterra nord-orientale. Uno stabilimento di produzione è stato costruito nel Galles meridionale e dedicato a LG Semicon, una società sudcoreana, ma è rimasto vuoto perché LG si è ritirata durante la crisi finanziaria asiatica. Tali incidenti sono diventati comuni. Una fonte importante del settore afferma: “La storia della produzione britannica di semiconduttori è disseminata di investimenti interni che sono falliti”.

Oggi, la Newport Wafer Fab è una delle poche fonderie rimaste nel Regno Unito. La Gran Bretagna è ancora la patria di aziende leader nella progettazione di chip, come Arm e Imagination Technologies, ma negli ultimi anni è stata acquisita rispettivamente da aziende giapponesi e cinesi. Anche coloro che spingono per invertire l’acquisizione di Newport accettano che è altamente improbabile che il settore dei semiconduttori del Regno Unito possa rivaleggiare con Taiwan, dove il produttore di semiconduttori taiwanese produce i chip di fascia alta che si trovano negli iPhone.

Tuttavia, l’acquisizione di Newport è significativa a causa del ruolo svolto dal sito nel South Wales Semiconductor Group. Il governo del Regno Unito descrive la rete di società che operano nella regione come “il primo e unico gruppo al mondo dedicato ai semiconduttori compositi”. I semiconduttori compositi, utilizzati per caricare i veicoli elettrici, svolgeranno un ruolo importante nella transizione verso le emissioni nette di gas serra, così come nel calcolo quantistico. Sono considerati così importanti che i siti in grado di produrre chip compositi, come il Newport Wafer Fab, sono stati esplicitamente elencati come un problema di sicurezza nazionale nella legislazione che consente ai ministri di interferire con le vendite delle fonderie.

Nexperia ha affermato di essere impegnata nel sito e nelle aspirazioni del blocco. Tuttavia, il mese scorso Malcolm Penn, un ex direttore del consiglio di amministrazione di Newport, ha scritto ai parlamentari mettendo in discussione le affermazioni. In un messaggio vede nuovo stato-paeseBenn ha affermato che la mancanza di cooperazione dell’azienda con altri membri del gruppo ha causato “gravi problemi sia per la comunità accademica associata che per i piani di espansione di CS Cluster”.

I campioni del gruppo sostengono che mentre il Regno Unito è ancora considerato un leader nella produzione di proprietà intellettuale di semiconduttori, aziende come Arm creano meno valore per l’economia rispetto ai produttori, perché prendono solo una frazione del costo di ogni chip che contribuiscono a produrre.

Esaminando la proprietà di Newport, il governo ha ora l’opportunità di stimolare ancora una volta la crescita del settore. Tuttavia, è difficile prevedere se ciò accadrà. Liz Truss, la segretaria di stato e principale candidata alla carica di prossimo primo ministro, afferma di essere aggressiva nei confronti della Cina, ma il suo marchio economico è in gran parte una continuazione dello zelo per il libero mercato che ha venduto e smantellato l’industria negli anni ’80.

Settant’anni dopo che Jeffrey Doomer ha lottato per conquistare i funzionari del governo con le sue proposte, sembra che coloro che lavorano nel settore si trovino ancora una volta ad affrontare sfide simili. “Il problema principale è che c’è una completa ignoranza e una mancanza di comprensione di ciò che fa l’industria dei semiconduttori e di come contribuisce all’economia nazionale”, afferma la fonte del settore.