TLa teoria dello squilibrio chimico della depressione è davvero morta. Un articolo di Joanna Moncrieff e colleghi critici di lunga data dell’efficacia degli antidepressivi, Causa uno schizzo. L’articolo fornisce un riassunto di altri riassunti che confermano la mancanza di prove a sostegno dell’idea che la depressione sia causata da un disturbo nel sistema della serotonina nel cervello.

Ci hanno fatto un favore supportando le prove che dicono la stessa cosa, anche se sappiamo che è così.

Ma la morte della teoria dello squilibrio chimico non ha alcuna influenza sull’efficacia degli antidepressivi che agiscono sul sistema della serotonina. Questi farmaci non sono stati sviluppati su questa base. In realtà, è vero proprio il contrario: la teoria dello squilibrio chimico si è basata su una comprensione emergente di come funzionano gli antidepressivi.

Come è nata la teoria dello “squilibrio chimico”?

È stato notato che i primi due tipi di farmaci antidepressivi, scoperti negli anni ’50, hanno effetti positivi sull’umore come effetti collaterali delle loro funzioni sperate. L’iproniazide è stato sviluppato come trattamento per la tubercolosi e l’imipramina come antistaminico.

Ora sappiamo che l’ipronizaid è un inibitore della monoamino ossidasi: blocca l’enzima che scompone la serotonina e sostanze chimiche simili nel cervello. Ma non lo sapevamo quando i suoi effetti antidepressivi furono notati per la prima volta nel 1952.

L’imipramina è un antidepressivo triciclico che, tra gli altri effetti, blocca la ricaptazione della serotonina dopo che è stata rilasciata, permettendole anche di rimanere nel cervello.

Quindi ho fatto una semplice ipotesi: se entrambe le classi di antidepressivi hanno dimostrato di aumentare i livelli di serotonina nel cervello, allora la depressione deve essere causata da bassi livelli di serotonina.

I ricercatori si sono proposti di dimostrarlo nei pazienti con depressione, dimostrando che la serotonina e i suoi metaboliti e precursori erano più bassi nel sangue, nel liquido cerebrospinale, ecc.

Ma questi studi hanno sofferto di ciò che ora sappiamo affliggeva molti degli studi del loro tempo, provocando la cosiddetta “crisi della replica”. Gli studi hanno utilizzato campioni di piccole dimensioni, riportano selettivamente i loro risultati e, se non riescono a dimostrare l’ipotesi, spesso non vengono riportati affatto. In sintesi, i risultati erano inaffidabili e da allora gli studi e le meta-analisi più ampi (che riassumevano molti studi più piccoli) hanno chiarito che l’ipotesi non è supportata.

Qual è il legame tra teoria e antidepressivi?

Nel frattempo, le compagnie farmaceutiche hanno stabilito una linea chiara per comunicare l’efficacia dei loro farmaci. depressione Era causato da uno “squilibrio chimico” che poteva essere corretto con antidepressivi.

Ciò ha coinciso con lo sviluppo di una nuova classe di antidepressivi, gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, che, come suggerisce il nome, erano più selettivi degli antidepressivi triciclici nel prendere di mira la ricaptazione della serotonina come meccanismo d’azione.

Questi farmaci, allora conosciuti come Prozac, Zoloft e Cipramil, sono diventati un successone e sono ancora ampiamente utilizzati oggi (anche se con vari nomi da quando i loro brevetti sono scaduti).

Pochi psichiatri che capiscono le sfumature della funzione cerebrale credono alla teoria dello squilibrio chimico. Non si adattava mai al modo in cui potevano vedere l’azione degli SSRI, con la funzione della serotonina che cambiava ore dopo l’assunzione del farmaco, ma la depressione non ha mostrato miglioramenti per circa quattro settimane.

Ma c’erano e ci sono ancora molti medici con una comprensione meno complessa della depressione e della sua neurochimica, ed erano felici di ripetere questo messaggio ai loro pazienti. Era un messaggio toccante e radicato nell’immaginario popolare. L’ho sentito ripetere molte volte.

Gli antidepressivi sono efficaci?

Il nuovo articolo di Moncrieff e colleghi, sebbene non dica nulla di nuovo, fa a tutti noi un favore ripetendo un messaggio che è chiaro da tempo: non ci sono prove a sostegno della teoria dello squilibrio chimico. Il loro messaggio è stato amplificato dall’intensa attenzione dei media che l’articolo ha ricevuto.

Ma molti commenti estrapolati dai risultati dello studio suggeriscono che minano l’efficacia degli antidepressivi, anche dagli stessi autori.

Ciò indica un malinteso su come funziona la scienza medica. La medicina è pratica. Ha spesso dimostrato che un trattamento funziona bene prima di capire come funziona.

Molti farmaci comunemente usati erano in uso da decenni prima che ne capissimo i meccanismi d’azione: dall’aspirina alla morfina alla penicillina. La conoscenza che hanno lavorato ha fornito la motivazione per determinare come hanno lavorato; Questa conoscenza ha generato nuovi trattamenti.

Le prove dell’efficacia degli SSRI per la depressione sono convincenti per la maggior parte dei residenti razionali. Non così efficace per tutte le persone depresse come speriamo, Come ho scritto primaTuttavia, sono generalmente più efficaci dei trattamenti con placebo.

I critici suggeriscono che la dimensione della differenza tra i farmaci e un placebo non è abbastanza grande da giustificarne l’uso. Questa è una questione di opinione. E molte persone segnalano vantaggi significativi, anche se alcune persone non segnalano nulla o addirittura causano danni.

Come funzionano gli antidepressivi?

In verità, non sappiamo ancora come e perché gli antidepressivi funzionino. Il cervello è un organo complesso. Non abbiamo ancora un’idea chiara di come funzioni l’anestesia generale. Ma poche persone rifiutano l’anestesia quando considerano un intervento chirurgico serio su questa base.

Allo stesso modo, quando si considera se un antidepressivo possa essere un’opzione per qualcuno con depressione, non è una conseguenza che il suo meccanismo d’azione non sia completamente compreso.

Quindi mettiamo a letto la teoria dello squilibrio chimico. Dobbiamo continuare i nostri sforzi per comprendere la natura della depressione mentre continuiamo a cercare trattamenti migliori.

Dieta, esercizio e sonno sono efficaci per molte persone depresse. Anche la psicoterapia può essere molto utile. Ma molte persone soffrono di depressione pur vivendo queste cose, e per il loro bene dobbiamo continuare i nostri sforzi per trovare trattamenti migliori.