La NASA ha annunciato oggi che due società private – Axiom Space e Collins Aerospace – svilupperanno le tute spaziali di prossima generazione che i futuri astronauti indosseranno per condurre passeggiate spaziali e infine attraversare la superficie della Luna. È una nuova audace direzione per lo sviluppo della tuta spaziale della NASA, con l’agenzia che ha affidato il compito al settore privato dopo anni di lotte per sviluppare una nuova tuta.

Queste nuove tute spaziali giocheranno un ruolo importante nel programma Artemis della NASA, l’iniziativa rivoluzionaria dell’agenzia per riportare gli esseri umani sulla superficie lunare. La NASA punta attualmente a far atterrare i primi astronauti Artemis sulla Luna entro il 2025, con un anno di ritardo rispetto alla scadenza del 2024 originariamente fissata dall’amministrazione Trump. Quando gli astronauti atterrano, la NASA vuole che siano equipaggiati con tute spaziali appropriate che possano utilizzare per esplorare il terreno della Luna.

là Molto dubbio che la NASA Tuttavia, potrebbe rispettare la scadenza del 2025, poiché c’è ancora una notevole quantità di lavoro rimanente sull’hardware e sui veicoli necessari per raggiungere il primo atterraggio. Ma lo sviluppo delle tute spaziali in seguito si è rivelato essere uno dei motivi principali dell’interruzione. Molteplici revisioni hanno rivelato che la ricerca della NASA per creare tute di nuova generazione era inefficace, ha dovuto affrontare molte sfide tecniche ed era in ritardo di molti anni. Ora, dopo 15 anni di lotte per realizzare questi nuovi abiti, l’agenzia sta cedendo le redini al settore commerciale. Collins Aerospace ha una storia nella costruzione di tute spaziali Aiuta a creare le tute attuali utilizzate dalla NASAmentre Axiom Space è una società relativamente nuova che mira a creare stazioni spaziali private.

Lo ha annunciato la NASA Il valore totale del contratto è di $ 3,5 miliardi, sebbene l’agenzia spaziale non abbia dichiarato i singoli valori del contratto di ciascuna compagnia, sostenendo che le informazioni sarebbero state divulgate in una dichiarazione di selezione della fonte che sarà pubblicata a fine mese. $ 3,5 miliardi è il limite che copre la durata dei contratti e include sia i costi di sviluppo parziali che i futuri acquisti di tute per l’uso da parte della NASA. Una volta completate le indennità, le aziende le possederanno e avranno la possibilità di utilizzarle per altri scopi non correlati alla NASA.

Le tute sono pensate per adattarsi a un’ampia gamma di tipi di corpo, dal 5° percentile femminile al 95° percentile maschile. L’obiettivo è che le tute spaziali siano pronte per essere indossate dagli astronauti su Artemis III, il terzo lancio del nuovo razzo della NASA, lo Space Launch System, e l’attuale obiettivo per il primo atterraggio. Artemis si sforza anche di far atterrare la prima donna e la prima persona di colore sulla luna. Dan Burbank, ex astronauta senior e associato tecnico presso Collins Aerospace, ha detto durante una conferenza stampa.

Tuttavia, le nuove tute che queste aziende stanno sviluppando non sono solo per l’esplorazione lunare. La NASA vuole un nuovo set di tute che siano più versatili dei loro predecessori per l’uso da parte degli astronauti Artemis durante l’esplorazione della Luna e per sostituire le vecchie tute sulla Stazione Spaziale Internazionale.

Negli ultimi quattro decenni, gli astronauti della NASA hanno fatto affidamento sullo stesso design di base della tuta spaziale per condurre passeggiate spaziali sulla Stazione Spaziale Internazionale. Soprannominata EMU, per l’Extravehicular Mobility Module, la tuta è apparsa per la prima volta durante l’era dello space shuttle e gli astronauti usano una versione “migliorata” sulla Stazione Spaziale Internazionale per lasciare il laboratorio e apportare miglioramenti e riparazioni all’esterno della stazione. Nonostante ciò, le EMU non vengono aggiornate da decenni e non sono destinate all’uso nelle passeggiate spaziali sulla Luna. Inoltre, sono di dimensioni limitate.

Foto di Joel Kosky/NASA tramite Getty Images

Ma il passaggio all’indossare una nuova tuta spaziale si è rivelato difficile per la NASA. L’agenzia ha iniziato a lavorare su nuove tute spaziali nel 2007 e da allora ha speso un totale di 420 milioni di dollari per lo sviluppo di tute spaziali. Questi sforzi alla fine sono culminati in una nuova tuta chiamata xEMU, di cui un prototipo è stato rivelato nel 2019. Al momento della rivelazione, la NASA sperava di avere due tute pronte per essere testate presso la stazione spaziale prima di essere inviate sulla superficie lunare per un sbarco 2024.

Ma ad agosto, una revisione dell’Ufficio dell’ispettore generale della NASA ha rilevato che lo sviluppo di nuove tute della NASA è stato notevolmente ritardato a causa della mancanza di fondi, problemi tecnici e problemi legati alla pandemia di COVID-19. Alla fine, il rapporto affermava che XEMU non sarebbe stato pronto entro la scadenza dell’amministrazione Trump del 2024. (Pochi mesi dopo, la NASA ha spostato la scadenza al 2025.) L’audit ha anche indicato che la NASA probabilmente spenderà 1 miliardo di dollari per lo sviluppo di tute spaziali da parte del tempo In esso saranno pronte le prime tute di volo, che saranno “al massimo aprile 2025”.

Nel frattempo, nell’aprile 2021, la NASA ha presentato una richiesta di informazioni da parte di società private ai progetti di nuove tute spaziali che potrebbero essere utilizzate nelle missioni Artemis. All’epoca, la NASA disse che avrebbe continuato a sviluppare xEMU internamente, ma la mossa indicava che l’agenzia avrebbe potuto fare affidamento invece su cause commerciali. “La NASA ha la responsabilità nei confronti dei contribuenti e dei futuri esploratori di riesaminare la sua infrastruttura secondo necessità per ridurre i costi e migliorare le prestazioni”, L’agenzia ha scritto quando viene annunciata la notizia.

Ora, la NASA sta piazzando tutte le sue previsioni su Collins Aerospace e Axiom Space. L’agenzia spaziale ha affermato che i suoi ingegneri continueranno a testare su xEMU fino alla fine dell’anno, ma alla fine sposterà l’attenzione e fornirà informazioni alle società commerciali mentre avanza. Inoltre, i dati e le ricerche raccolti dalla NASA durante lo sviluppo di xEMU saranno messi a disposizione delle due società.

Per quanto riguarda le capacità delle aziende di rispettare la scadenza del 2025, sarà implementata nei prossimi anni. Collins Aerospace ha rivelato un prototipo di tuta lunare nel 2019 e oggi Burbank ha affermato che la società ha già trascorso anni a sviluppare la tuta. Per quanto riguarda Axiom Space, anche il CEO dell’azienda Mike Suffredini ha affermato che lo sviluppo della tuta è iniziato alcuni anni fa, poiché l’azienda ha da tempo considerato la possibilità di realizzare tute per le sue future stazioni spaziali. “Abbiamo un certo numero di clienti che vogliono davvero fare una passeggiata nello spazio”, ha detto Suffredini. “E avevamo programmato di costruire una tuta come parte del nostro programma”.

Mancano ancora pochi anni al 2025. La NASA afferma di essere fiduciosa nel trasferire i compiti della tuta spaziale in questo frangente, sostenendo che l’attuale ricerca xEMU aiuterà a “ridurre i rischi” e ad accelerare le cose. “Eravamo in un ottimo posto dove andare, proprio per la maturità di xEMU in quel momento”, ha detto durante la conferenza Lara Kearney, direttrice dell’Extravehicular Activity and Surface Human Mobility Program della NASA. “E penso che far uscire quelle persone prima consenta loro di scappare”.

Inoltre, ci sono tutta una serie di pietre miliari che la NASA e i suoi partner commerciali devono raggiungere per rendere il 2025 un successo, incluso il lancio per la prima volta del nuovo razzo spaziale dell’agenzia e il completamento di veicoli umani per l’atterraggio sulla luna per portare le persone sulla luna. Aspetto superficiale. Le tute spaziali sono solo un pezzo del complesso puzzle che la NASA deve risolvere per tornare sulla luna.