La cometa Bernardinelli-Bernstein (BB) – il nostro telescopio più grande di sempre – è in viaggio dai confini esterni del nostro sistema solare che la vedrà volare relativamente vicino all’orbita di Saturno. Ora, una nuova analisi dei dati che abbiamo raccolto sul BB ha rivelato qualcosa di sorprendente.

Scavando nelle letture che hai registrato Satellite di indagine sugli esopianeti in transito (TESS) Tra il 2018 e il 2020, i ricercatori hanno scoperto che BB è diventato attivo molto prima e molto più lontano dal Sole di quanto si pensasse in precedenza.

Una cometa si attiva quando la luce del sole riscalda la sua superficie ghiacciata, trasformando il ghiaccio in vapore e rilasciando polvere e ciottoli intrappolati. La foschia risultante, chiamata coma, potrebbe essere utile per gli astronomi nel determinare esattamente di cosa è fatta una particolare cometa.

Nel caso di BB, l’acqua è ancora molto lontana dalla sublimazione. Sulla base di studi su comete a distanze simili, la foschia emergente è stata probabilmente guidata da un lento rilascio di monossido di carbonio. In precedenza era attiva solo una cometa osservato direttamente A una distanza maggiore dal Sole, è molto più piccolo di BB.

“Queste osservazioni spingono le distanze delle comete attive significativamente più lontano di quanto sapevamo in precedenza”, L’astronomo Tony Varnam dice:dell’Università del Maryland (UMD).

Sono stati necessari alcuni strati di immagini intelligenti per rilevare i coma attorno al BB: i ricercatori hanno dovuto combinare più scatti da TESS, che utilizzano esposizioni lunghe 28 giorni, allineando ogni volta la posizione della cometa per osservarla meglio.

Le dimensioni della cometa – circa 100 chilometri o 62 miglia – e la sua distanza dal sole quando è diventata attiva sono i principali indizi della presenza di monossido di carbonio. Infatti, in base a ciò che sappiamo sul monossido di carbonio, è possibile che BB stesse già producendo un coma prima che apparisse alla vista dei nostri telescopi.

“Ipotizziamo che la cometa BB fosse molto probabilmente attiva più lontano, ma non l’avevamo mai vista prima”, Farnham dice.

“Quello che non sappiamo ancora è se c’è un punto di arresto in cui possiamo iniziare a vedere queste cose nelle celle frigorifere prima che diventino attive”.

Replicando la tecnica di sovrapposizione delle immagini sugli oggetti della fascia di Kuiper, i ricercatori sono stati in grado di confermare che i loro metodi erano effettivamente validi e che l’attività che hanno osservato intorno al BB non era solo un effetto sfocato causato dal posizionamento di diverse immagini in cima di ciascun altro.

Tutti questi calcoli accurati sono utili agli astronomi per determinare l’origine delle singole comete e da lì tracciare la storia del nostro sistema solare. Questo è sicuramente il caso di BB, che continua a ricevere molte attenzioni da parte degli esperti.

E man mano che i nostri telescopi e le nostre sonde diventeranno più potenti, lo saranno anche le scoperte di comete, che si tratti di trovare i tipi più rari di comete nello spazio o di trovare comete con composizioni chimiche che sono lontane dalla norma.

“Questo è solo l’inizio,” Farnham dice. “TESS sta monitorando cose che non sono ancora state scoperte, quindi questa è una specie di test su ciò che saremo in grado di trovare”.

“Abbiamo la capacità di farlo molto, semplicemente vedendo una cometa, andando indietro nel tempo nelle immagini e trovandola mentre sono a distanze maggiori dal sole”.

La ricerca è stata pubblicata in Giornale di scienze planetarie.