Le placche tettoniche che compongono la crosta dura della Terra sono sempre in movimento, influenzando la vita sul nostro pianeta in modi diversi.

Queste enormi placche possono muoversi lentamente, ma creano molte delle caratteristiche topografiche uniche della Terra come montagne, faglie, singole isole, arcipelaghi e trincee oceaniche, il tutto su scala continentale.

Terremoti, vulcani e tsunami sono anche il risultato del flusso continuo della litosfera: la crosta rocciosa e la solida parte superiore del mantello.

La placca tettonica media può muoversi di circa 40 mm all’anno – più o meno alla stessa velocità della crescita delle unghie – mentre la più veloce, la placca di Nazca al largo del Sud America occidentale, si muove di circa 160 mm all’anno, all’incirca alla stessa velocità della crescita dei capelli.

Il consenso prevalente su ciò che guida il movimento delle placche è stato a lungo basato sulle correnti di convezione all’interno del mantello terrestre, il che afferma che il movimento di enormi quantità di energia termica tira le placche dal basso.

Ma un nuovo studio degli scienziati della Washington University di St. Louis suggerisce che non c’è abbastanza energia all’interno della Terra necessaria per spostare le placche tettoniche, e invece, le forze gravitazionali sbilanciate tra la Terra, la Luna e il Sole insieme guidano la rotazione del tutto. mantello.

I ricercatori hanno affermato che le placche della Terra potrebbero essere in uno stato di spostamento perché il Sole esercita una forte forza gravitazionale sulla Luna, causando l’allungamento dell’orbita della Luna attorno alla Terra.

Nel corso del tempo, il “baricentro”, o centro di massa tra gli oggetti in orbita attorno alla Terra e la Luna, si è avvicinato alla superficie terrestre. Gli scienziati affermano che ora oscilla di 600 chilometri al mese rispetto al centro geografico (il centro della Terra). Questo crea pressioni interne mentre la Terra continua a girare.

La professoressa Anne Hoffmeister, che ha guidato lo studio, ha dichiarato: “Poiché il centro della nuda traballante si trova a circa 4.600 km dal centro della Terra, l’accelerazione orbitale trasversale della Terra e le nubi del sole sono sbilanciate tranne che al centro della spoglio.”

“Gli strati interni caldi, spessi e forti del pianeta possono resistere a questi stress, ma la litosfera sottile, fredda e fragile risponde fratturandosi”.

Inoltre, gli autori affermano che la rotazione giornaliera della Terra, che appiattisce il pianeta da una perfetta forma sferica, contribuisce a questo fragile cedimento della litosfera.

Gli autori suggeriscono che questi due cladi indipendenti creino i mosaici a lastre osservati nell’esoscheletro.

La diversità dei movimenti delle placche deriva dai cambiamenti nell’intensità e nella direzione delle forze gravitazionali sbilanciate nel tempo.

È difficile per i ricercatori testare questa teoria. Hanno suggerito che un esame più attento della crosta di Plutone potrebbe fornire maggiori informazioni su come la tettonica a placche risponde alle forze gravitazionali.

“Uno dei test sarà un esame dettagliato della tettonica di Plutone, che è troppo piccola e fredda per essere trasportata per convezione ma ha una luna gigante e una superficie sorprendentemente piccola”, ha detto il professor Hoffmeister.

Lo studio include anche un confronto di pianeti rocciosi che mostrano che la presenza e la longevità dei vulcani e della tettonica dipendono dalla particolare composizione delle dimensioni della luna, dall’orientamento orbitale della luna, dalla vicinanza al sole e dalla velocità di rotazione e raffreddamento del corpo.

Il professor Hofmeister ha affermato che la Terra è l’unico pianeta roccioso che ha tutti i fattori necessari per la tettonica a placche.

“La nostra grande luna unica e la distanza speciale dal sole sono essenziali”, ha aggiunto.

La ricerca è stata pubblicata da Società geologica americana.