L’amministratore della NASA Bill Nelson è apparso davanti alla sottocommissione per gli stanziamenti del Senato degli Stati Uniti martedì per discutere la richiesta di budget della NASA per il prossimo anno fiscale. Poi, inaspettatamente, ha lanciato una bomba.

Dopo le sue osservazioni di apertura, a Nelson è stato chiesto quale, a suo avviso, fosse la più grande minaccia all’obiettivo della NASA di sbarcare umani sulla Luna entro il 2025. Nelson ha risposto che l’agenzia aveva bisogno di concorrenza nel suo programma per sviluppare un sistema di atterraggio umano. In altre parole, voleva che il Congresso sostenesse la richiesta di finanziamento della NASA per sviluppare un secondo lander insieme alla Starship di SpaceX.

Ma Nelson non si è fermato qui. Ha detto che il Congresso deve finanziare questo contratto di atterraggio con sovvenzioni a tasso fisso, che pagano le aziende solo quando raggiungono i loro traguardi. Questo meccanismo di appalto è relativamente nuovo per l’agenzia spaziale, che ha tradizionalmente utilizzato contratti di “costo in eccesso” per grandi programmi di sviluppo. Questi premi pagano agli appaltatori le loro spese, oltre alle commissioni.

“Penso che questo sia il piano che può portare a tutti noi il valore della concorrenza”, ha detto Nelson dei contratti a prezzo fisso. “Lo fai con questo spirito competitivo. Lo fai a un costo inferiore e questo ci consente di allontanarci da quella che era una piaga per noi in passato, il contratto cost-plus, e passare al prezzo contrattuale attuale”.

Questo commento è stato ancora più impressionante da parte di Nelson, l’ex senatore, parlando ai suoi colleghi della sottocommissione per il commercio, la giustizia, la scienza e le agenzie correlate. In qualità di senatore degli Stati Uniti, Nelson è stato un ingegnere capo per il razzo Space Launch System, che è stato finanziato attraverso una serie di contratti redditizi dal 2011.

un po’ di storia

Il razzo SLS è diventato un poster per i critici della NASA che affermano che l’agenzia è diventata un “Programma di lavoro”. In base alla progettazione, più di un decennio fa, i principali appaltatori che hanno lavorato al programma dello space shuttle, inclusi Boeing e Northrop Grumman, sono passati senza problemi da contratti a costi aggiuntivi per quel veicolo a contratti simili al missile SLS.

Da allora il progetto è diventato un pasticcio gonfio. Il razzo SLS ha ora impiegato 11 anni per essere sviluppato e, inclusi i sistemi a terra, ha generato oltre 20 miliardi di dollari in premi a costi aggiuntivi per gli appaltatori. Quando i responsabili politici hanno annunciato per la prima volta il razzo SLS, hanno respinto l’idea che si trattasse di un programma per mantenere gli appaltatori di navette occupati per i salari. Invece, hanno sostenuto, poiché l’SLS utilizzava “hardware del patrimonio”, come i motori principali dello Space Shuttle e simili booster laterali, lo sviluppo sarebbe stato più veloce e meno costoso.

Era vero il contrario. Tuttavia, sulla scia di Nelson e del senatore Kay Bailey Hutchison, una generazione di senatori e rappresentanti degli Stati Uniti ha aderito a questi costosi programmi perché forniscono lavoro in tutti i 50 stati.

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Ora, però, sembra che Nelson abbia cambiato idea. Dalla sua nomina per la posizione di direttore dell’agenzia spaziale all’inizio del 2021, Nelson ha notato che SpaceX ha lanciato cinque voli spaziali umani da Crew Dragon, tre dei quali hanno trasportato astronauti della NASA alla Stazione Spaziale Internazionale. Durante lo stesso lasso di tempo, guarda la prima data di lancio del razzo SLS dalla fine del 2021 all’inizio del 2022 fino alla fine dell’estate o all’autunno del 2022 al più presto.

Il Congresso ha criticato a lungo il Commercial Crew Program della NASA, che ha sostenuto lo sviluppo dei veicoli spaziali Crew Dragon e Starliner di Boeing con contratti a prezzo fisso. Ma ora è difficile ignorare i risultati. Più o meno per lo stesso importo speso dalla NASA annualmente Nello sviluppo del razzo SLS, la NASA è stata in grado di supportare lo sviluppo della navicella spaziale Crew Dragon e di procurare un totale di sei missioni alla stazione spaziale. Anche il successo del Crew Dragon è arrivato in un momento opportuno: mentre la Russia minaccia di bloccare la partecipazione alla stazione spaziale, la NASA dispone di un mezzo di trasporto indipendente.

“Il vecchio modo di fare le cose era sempre il costo aggiuntivo”, ha detto Nelson più tardi durante l’udienza di martedì. “E a causa della concorrenza di cui abbiamo parlato, siamo passati al prezzo fisso”.

Chiaramente, Nelson ha subito un grande cambiamento nella sua posizione riguardo all’uso di contratti a costo maggiorato per i programmi di sviluppo della NASA. Non è noto se il Congresso alla fine accetterà questo, ma sarebbe difficile trovare un messaggero migliore per la NASA di Nelson, che potrebbe spiegare ai suoi ex colleghi perché ha cambiato idea.

Può anche spiegare perché i contratti a costi aggiuntivi che ha aiutato a progettare per la navicella spaziale Orion e il razzo SLS dovrebbero essere gli ultimi.