Vedere un corridore italiano sul gradino più alto del podio non è stato uno spettacolo raro negli ultimi anni.

Ai recenti Campionati Europei svoltisi a Istanbul, la bandiera italiana è stata nuovamente issata durante la cerimonia di consegna delle medaglie nei 60 metri maschili. Ma Marcel Jacobs – campione olimpico, europeo e mondiale indoor – non è stato l’atleta a salire sul gradino più alto del podio.

“Prima dei Campionati Italiani, Jacobs era su un altro pianeta per me”, dice il 23enne Samuele Ciccarelli, che ha ottenuto la vittoria nella breve gara sprint nella città turca all’inizio di marzo.

La sua vittoria di 6.48 in finale, dopo un PB di 6.47 in semifinale, sarebbe stata considerata un ribaltamento, ma non avrebbe dovuto esserlo. Ceccarelli aveva battuto il suo rispettato connazionale di 0.01 ai Campionati Italiani solo due settimane prima, registrando un PB di 6.54.

“Vincere il mio primo titolo italiano e battere il campione olimpico dei 100 metri è qualcosa che non so descrivere, non me l’aspettavo”, dice Cescarelli. “Non ci sono parole per esprimere come mi sento.

“Ringrazio Marcel per avermi dato l’opportunità di gareggiare contro di lui in una gara così bella”, aggiunge Ceccarelli. “Sapevo che la mia forma fisica era buona, come ho dimostrato nelle gare prima del Campionato Italiano, ma l’idea di gareggiare con Marcel e battere un campione di questo calibro è qualcosa che non posso paragonare ad altro.

“Battendolo ad Ancona, ho provato la stessa gioia di quando Marcel vinse l’oro olimpico a Tokyo”.

Quando Ceccarelli ha ripetuto l’impresa in una fase del torneo a Istanbul, ha fatto sedere il resto del mondo dell’atletica e se ne è accorto.

Ma quando si è svegliato il giorno dei 60 metri – tutti e tre i round si sono svolti nello stesso giorno – con una temperatura di 37,5 gradi Celsius, Ciccarelli ha temuto di non essere al top della forma.

“Avevo la febbre ma i medici della squadra italiana mi hanno dato l’aspirina per tenere sotto controllo la temperatura e il mio allenatore mi ha aiutato a mantenere la calma”, racconta Ceccarelli.

“È stata una lunga giornata con tre gare (qualifiche, semifinale e finale) in poche ore”, ha aggiunto. “Quando ho ricevuto la maglia azzurra da capitano stagionale europeo prima della finale, sentivo delle aspettative, ma ho cercato di mantenere la calma. Non è stato facile controllare queste sensazioni, ma ho cercato di conservare le energie e dare il massimo”.

Ha condotto il primo round con un 6,62, poi ha corso al meglio di 6,47 in semifinale prima di arrivare a 0,01 da quello per vincere l’oro in finale.

“Ci vorrà un mese per capire cosa è successo”, ha detto all’epoca. “È la medaglia più bella che abbia mai avuto nella mia camera da letto. È un po’ strano condividere il podio con Jacobs. Ho pianto sul podio perché non riuscivo a trattenere i miei sentimenti”.

“Da quando ho iniziato la mia carriera nell’atletica, ho sempre sognato di essere su un palcoscenico così grande. Il sogno più grande di qualsiasi atleta è cantare l’inno nazionale. Non potrei essere più felice di così”.

Jacobs è stato il primo a congratularsi con Ceccarelli.

“Forse non ho vinto la medaglia che volevo, ma almeno il titolo europeo resta in Italia”, ha detto il campione olimpico dei 100 e 4×100. “I 100 metri ai Campionati Italiani saranno molto competitivi e insieme raggiungeremo grandi risultati in staffetta”.

Gli infortuni ripetuti appartengono al passato

Al di fuori del mondo dello sprint italiano, poche persone nell’atletica avrebbero sentito parlare di Ceccarelli prima del 2023.

Aveva un vantaggio di 60 metri di 6,72, stabilito quando era ancora un atleta under 20 nel 2019, e il suo miglior vantaggio sui 100 metri era – ed è tuttora – 10.45. Aveva rappresentato l’Italia a livello continentale come U20 e U23, ma non era mai arrivato in finale.

I continui infortuni e le frequenti microfratture sono stati i principali impedimenti ai progressi di Ceccarelli negli anni precedenti. Prima di rivolgere la sua attenzione all’atletica, il karate è stato il suo obiettivo sportivo principale fino all’età di 15 anni, ma questo, dice, lo ha aiutato a disciplinarlo quando è passato all’atletica all’età di 16 anni.

“Devo il karate sostanzialmente per avermi dato come comportarmi da atleta perché mi ha insegnato il rispetto e il fair play”, dice Ceccarelli, il cui nonno, Gaston Giacinti, ha giocato come portiere per la squadra di Serie A Foggia negli anni ’70.

Ceccarelli ha vinto diverse medaglie a livello nazionale U20 tra il 2018 e il 2019, ma un infortunio ha ridotto gli ultimi due mesi della sua carriera in quella fascia di età. Un destino simile ha subito nel 2021, quando la sua partecipazione agli Europei Under 23 di Tallinn è stata ostacolata da una microfrattura del perone destro.

Ma poche settimane dopo essere tornato a casa da Tallinn, Ciccarelli ha assistito con stupore alla vittoria dell’oro olimpico di Jacobs a Tokyo.

“Stavo guardando la gara in TV con mio padre”, ricorda Cescarelli la finale dei 100 metri olimpici. “La vittoria di Jacobs mi ha dato un’emozione incredibile e tanta energia, ha fatto la storia e ha ispirato tante persone, contribuendo a far conoscere l’atletica in Italia.

“Marcel è un brav’uomo”, aggiunge. “Siamo rivali in pista ma abbiamo un ottimo rapporto. Lui è come un fratello maggiore per me. Quando mi ha abbracciato dopo la mia vittoria ad Ancona, è stato un momento di riconoscenza.

“È stata una sensazione incredibile far parte di una squadra nazionale con così tanti atleti straordinari che prima conoscevo solo guardando in TV. Hanno creato un’atmosfera molto rilassata e accogliente, aiutandomi a rimanere concentrato e facendomi sentire parte di la squadra.” Per molto tempo.

“Ho realizzato questo punteggio (oro nell’entroterra europeo) con pazienza e sacrificio”, aggiunge Ceccarelli. “Ho avuto molti infortuni prima. Ma per la prima volta lo scorso inverno ho potuto completare una sessione di allenamento con il mio allenatore e questa è stata la chiave per ottenere risultati così grandi quest’anno”.

In attesa del futuro

Ceccarelli attribuisce il suo recente successo al suo allenatore Marco Del Medico, che era il velocista campione paralimpico T11 2000 Lorenzo Ricci.

“Devo la mia vittoria a Istanbul ai miei allenatori”, dice Samuele, che si allena cinque giorni alla settimana a Pietrasanta. “Senza Marco sarei una Ferrari senza benzina”.

Dopo la sua straordinaria svolta indoor, molti sono ora curiosi di vedere cosa può fare Ceccarelli all’aperto.

“Il mio primo obiettivo è migliorare il mio PB di 10.45, che esiste dal 2021, ma non voglio pensare troppo al futuro”, dice. “40 metri in più tra i 60 e i 100 metri significano che devo lavorare di più sulla mia resistenza alla velocità per essere competitivo all’aperto”.

È stato inoltre aggiunto alla formazione italiana 4x100m. Dopo la clamorosa vittoria di Tokyo, gli Azzurri non sono riusciti a raggiungere la finale ai Campionati Mondiali IAAF Oregon22, quindi Ceccarelli spera di dare una svolta alle loro fortune.

“È un onore far parte della staffetta italiana”, dice. “Sarò preparato, ma rispetterò qualunque scelta (scelta) venga fatta”.

Al di fuori dell’atletica, Ceccarelli è un appassionato linguista e rapper. Attualmente sta inoltre coniugando la sua carriera sportiva con gli studi di giurisprudenza presso l’Università di Pisa.

“Non è facile combinare atletica e college”, dice il 23enne, che ora è al suo quinto anno di college. “La mattina studio e il pomeriggio mi concentro sull’allenamento. La chiave per bilanciare tutto questo è organizzare bene il mio tempo”.

In futuro, Ceccarelli vorrebbe seguire le orme del padre lavorando come avvocato o nelle risorse umane, poiché ama incontrare nuove persone e culture.

“Ma in questo momento, l’atletica è la mia priorità”, dice.

E se riesce a stare davanti a Jacobs all’aperto, Ceccarelli potrebbe trovarsi su podi più importanti nel prossimo futuro.

Associazione mondiale di atletica leggera Diego Sampaolo