Guarda un replay della nostra copertura in diretta del conto alla rovescia per il lancio del razzo Delta 4-Heavy della United Launch Alliance con un satellite spia classificato dal National Reconnaissance Office dallo Space Launch Complex 37B presso la Space Force Station Cape Canaveral, in Florida. Seguici Cinguettio.

SFN in diretta

Dopo un giorno di ritardo per risolvere un problema di miccia, il volo finale di un razzo Delta della United Launch Alliance dovrebbe decollare da Cape Canaveral giovedì presto per portare un satellite spia top-secret nell’orbita degli Stati Uniti. governo, prendendo la pausa più lunga nella storia dell’ULA.

Il 15° razzo Delta 4 Heavy e il 44° razzo Delta 4 dell’ULA dovevano decollare giovedì alle 5:18 EDT (0918 UTC) dal Pad 37B della Cape Canaveral Space Force Station. La missione, nome in codice NROL-68, ha una finestra di lancio che dura fino alle 7:30 EDT. Il team di lancio dell’ULA ha posticipato la data di lancio di oltre 90 minuti giovedì dopo che i preparativi sono rimasti in ritardo a causa del tempo inclemente.

I meteorologi del 45° squadrone meteorologico della US Space Force prevedono che ci sarà l’80% di possibilità di condizioni favorevoli per il lancio di un razzo Delta 4-Heavy già giovedì. Le principali preoccupazioni meteorologiche sono la copertura nuvolosa e i pericoli residui dovuti ai fulmini dei temporali serali, insieme ai venti di alta quota allo spazioporto della Florida.

Il razzo Delta 4 Heavy da 235 piedi (71,6 metri) trasporterà in orbita un carico utile classificato per il National Reconnaissance Office, l’agenzia di spionaggio del governo degli Stati Uniti. NRO non rilascia ufficialmente dettagli sui suoi satelliti, ma esperti osservatori di missioni spaziali militari ritengono che il missile Delta-4 invierà un grande veicolo spaziale in un’orbita progettata per intercettare telefonate, trasmissioni di dati e altri tipi di comunicazioni da parte dei nemici del Stati Uniti.

Le condizioni di lancio di giovedì, inclusa la sua corretta traiettoria orientale e l’uso di Delta 4-Heavy, indicano che trasporta un tipo di satellite pubblicamente noto come “Advanced Orion” o “Mentor”. I satelliti avanzati di Orion volano in orbita geostazionaria, orbitando per più di 22.000 miglia (quasi 36.000 chilometri) e abbracciando da vicino l’equatore. In questa orbita, i satelliti volano a un passo costante con la rotazione terrestre, fornendo loro aree di copertura fissa sulle stesse parti del mondo 24 ore al giorno.

I satelliti Orion avanzati richiedono la combinazione della capacità di sollevamento del razzo Delta 4-Heavy, dello stadio superiore a lungo raggio e dell’enorme carico utile di 19,8 metri.

Il team di lancio dell’ULA presso il Delta Operations Center di Cape Canaveral supervisionerà il conto alla rovescia di otto ore e mezza che inizierà mercoledì sera. I tecnici spingeranno il ponte di servizio di 330 piedi a Delta 4 lontano dal razzo al tramonto, aprendo la strada all’idrogeno liquido e all’ossigeno liquido da caricare nel razzo.

A pochi minuti dal decollo, il Delta 4-Heavy spegnerà i suoi tre motori RS-68A forniti da Aerojet Rocketdyne e volerà a est da Cape Canaveral con 2,1 milioni di libbre di potenza. I motori alimentati a idrogeno accenderanno i booster laterali del Delta 4 per circa quattro minuti, quindi i booster laterali si abbasseranno dal booster primario del Delta 4. Il motore nello stadio primario si ridurrà per i primi minuti di volo per risparmiare carburante , quindi funzionerà Per continuare ad accelerare nello spazio dopo aver eliminato i booster laterali.

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Lo spegnimento dello stadio primario è previsto per circa cinque minuti e mezzo dall’inizio della missione, seguito pochi istanti dopo dalla separazione del booster centrale e dall’accensione del motore Aerojet Rocketdyne RL10 nello stadio superiore Delta 4. Il display metallico del carico utile del missile, che copre l’NRO veicolo spaziale mentre si arrampica attraverso l’atmosfera, abbandonerà più di sei minuti e mezzo dopo il decollo per rivelare per la prima volta nello spazio il nuovo satellite spia di NRO.

A quel punto, la missione entrerà in un silenzio stampa imposto dal governo. La trasmissione in diretta del lancio di ULA terminerà e l’ascesa di Delta 4 all’orbita geostazionaria avverrà in segreto. Delta 4 impiegherà circa sei ore per dispiegare il satellite spia NRO in un’orbita geosincrona circolare situata a più di 20.000 miglia sopra il pianeta, probabilmente richiedendo tre ustioni da parte del motore dello stadio superiore RL10.

I satelliti Advanced Orion di NRO sono tra i più grandi veicoli spaziali mai inviati nello spazio. Se visto dalla Terra, brilla con la luminosità di una stella di ottava magnitudine, rendendolo facilmente visibile con un piccolo binocolo nonostante le sue orbite lontane, secondo Ted Mulcazan, un affidabile skywatcher che segue l’attività del satellite.

Quattro precedenti lanci Delta 4-Heavy nel 2009, 2010, 2012, 2016 e 2020 hanno seguito traiettorie simili dopo il decollo da Cape Canaveral, ciascuno trasportando merci classificate per il National Reconnaissance Office. Analisti indipendenti ritengono che tutti abbiano inviato nello spazio satelliti di ascolto NRO.

Prima del lancio del sospetto satellite Advanced Orion nel 2010, l’amministratore dell’NRO Bruce Carlson ha definito il carico utile “il più grande satellite del mondo”. Si pensa che i satelliti trasportino antenne giganti che si estendono fino a 100 metri, o 328 piedi, di diametro una volta nello spazio.

L’antenna potrebbe potenzialmente essere sintonizzata per ascoltare le comunicazioni tra i nemici degli Stati Uniti. Non è noto quale parte del mondo coprirà il più recente satellite Orion avanzato, o se il nuovo veicolo spaziale sostituirà un vecchio satellite o amplierà la rete di intercettazione dell’NRO.

I satelliti della serie Advanced Orion iniziarono a essere lanciati sui razzi Titan IV nel 1995, a seguito di un paio di precedenti payload NRO Orion lanciati negli anni ’80 nelle missioni dello space shuttle. NRO ha iniziato a utilizzare i missili Delta 4-Heavy per le missioni Advanced Orion nel 2009, dopo il ritiro del Titan 4 Booster.

NRO ha anche una flotta di satelliti spia ottici e radar che volano in orbite più vicine alla Terra. Diversi sono stati lanciati anche su missili Delta 4.

I satelliti dell’agenzia di spionaggio raccolgono immagini e dati di intelligence per aiutare il processo decisionale informato da parte di leader militari, alti responsabili politici e presidente.

ULA, una joint venture 50-50 tra Boeing e Lockheed Martin, sta ritirando la sua famiglia di razzi Delta a favore del suo veicolo di lancio Vulcan di nuova generazione, che dovrebbe effettuare il suo primo volo di prova entro la fine dell’anno da Cape Canaveral. Il missile Vulcan sostituirà anche il lanciatore Atlas 5 di ULA, che volerà altre 19 volte prima di ritirarsi più tardi nel 2020.

I razzi Atlas 5 e Delta 4 attualmente lanciati da ULA hanno poca somiglianza con i loro predecessori, ma i nomi sono ricchi di storia. Il lancio della missione NROL-68 sarà il 388° volo di un razzo Delta dal 1960.

Il lancio della missione NROL-68 di NRO su un razzo Delta è stato posticipato dal penultimo aprile per consentire agli ingegneri dell’ULA di sostituire una valvola dell’idrogeno che perdeva sullo stadio superiore Delta 4. La risoluzione dei problemi ha richiesto la rimozione del satellite spia NRO da il razzo, con conseguente ritardo di circa un anno, quasi due mesi.

Wentz ha detto che gli ingegneri hanno trovato un pezzo di particolato “così piccolo che è difficile da vedere” sulla superficie di tenuta della valvola, che viene utilizzata per pressurizzare il serbatoio del carburante dello stadio superiore. I detriti hanno causato la perdita della valvola.

ULA ha acquistato parti per poter rispondere alla sostituzione di componenti difettosi sugli ultimi due razzi Delta 4, sebbene il veicolo di lancio non sia più in produzione. L’invecchiamento delle parti è una preoccupazione comune per i veicoli spaziali prossimi al pensionamento.

“Siamo stati in grado di garantire, nel nostro ordine finale di parti, alcuni pezzi di ricambio critici aggiuntivi e li abbiamo tenuti a portata di mano”, ha affermato Wentz. “In una situazione come questa con le valvole, siamo stati in grado di recuperare le valvole e siamo stati in grado di rielaborarle e rifornirle come pezzi di ricambio. Quindi questa è stata la nostra strategia fin dall’inizio per identificare i componenti critici, in particolare quelli che non sono stati utilizzati nel sistema Atlas o Vulcano.

Il volo finale del razzo Delta 4-Heavy dell’ULA è previsto per l’inizio del 2024 in un’altra missione NRO, chiamata NROL-70. Questo lancio segnerà il ritiro della famiglia di razzi Delta.

Il missile Delta 4 è stato sviluppato dalla Boeing tra la fine degli anni ’90 e l’inizio degli anni 2000, più o meno nello stesso periodo in cui Lockheed Martin stava mettendo in servizio il proprio missile Atlas 5. Boeing e Lockheed Martin hanno unito i loro programmi missilistici nel 2006 per formare ULA, che era l’unico fornitore di servizi di lancio per i satelliti di sicurezza nazionale più costosi dell’esercito fino a quando SpaceX non è entrata nel mercato.

I militari hanno adottato il razzo Falcon 9 di SpaceX per le missioni di sicurezza nazionale nel 2015, e SpaceX e ULA hanno diviso contratti multimiliardari nel 2020 per una serie di lanci di satelliti militari. Mentre SpaceX utilizzerà i razzi Falcon 9 e Falcon Heavy già in servizio, ULA utilizzerà il suo nuovo razzo Vulcan Centaur per svolgere impegni di lancio militare.

ULA afferma che il missile Vulcan è meno costoso dei missili Atlas e Delta e utilizza motori fabbricati negli Stati Uniti, sostituendo i motori russi che alimentano il missile Atlas 5. Anche il missile Delta 4 utilizza tutti i motori di fabbricazione americana, ma è più costoso rispetto all’Atlas 5 nella sua configurazione più potente.Il missile Vulcan Centaur supererà il Delta 4-Heavy, senza dover utilizzare tre booster di primo stadio per farlo. lavoro.

Il primo programma di volo per il nuovo razzo Vulcan di ULA è incerto poiché gli ingegneri hanno completato le loro indagini su un’esplosione accidentale nello stadio superiore del razzo Centaur durante un test strutturale all’inizio di quest’anno in Alabama. All’inizio di quest’anno, ULA sperava di lanciare il suo primo razzo Vulcan a maggio, con l’obiettivo di certificare il nuovo veicolo per il lancio di satelliti militari entro la fine del 2023.

Sembra ora dubbio che il razzo Vulcan sarà certificato per missioni di sicurezza nazionale nello spazio entro la fine dell’anno. La certificazione Space Force richiede due lanci di prova Vulcan riusciti.

Ma ULA ha più di 70 missioni missilistiche Vulcan nel suo arretrato, principalmente per il Pentagono e la rete a banda larga Kuiper di Amazon, un possibile futuro concorrente della suite Internet Starlink di SpaceX. In risposta al significativo arretrato, ULA sta espandendo l’impronta del suo impianto di 1,6 milioni di piedi quadrati in Alabama, originariamente costruito da Boeing per il programma Delta 4, prima che ULA sposti la produzione del missile Atlas dal Colorado. La fabbrica si sta ora muovendo per concentrarsi interamente su Vulcano.

“Per un po’, ovviamente, abbiamo avuto Delta 4 e Atlas che scorrevano attraverso questo impianto”, ha detto Wentz. “Le parti più importanti e visibili si trovano nell’area di assemblaggio finale di Delta 4, che per coincidenza, abbiamo elaborato i Vulcaniani. Quindi l’assemblaggio finale di Vulcan scorrerà lì e saremo in grado di aumentare la nostra velocità in quella zona”.

L’ultimo residuo del programma Delta 4 nello stabilimento dell’Alabama è il terzo e ultimo stadio superiore che ULA costruisce per un razzo Space Launch System della NASA per trasportare gli astronauti sulla Luna. Questo stadio superiore deriva dal progetto Delta 4-Heavy e alimenterà la missione Artemis 3 nello spazio entro pochi anni. Quindi la NASA passerà a uno stadio superiore più potente per i futuri razzi lunari SLS.

Nonostante un solido arretrato di missioni, i ritardi hanno mantenuto silenziose le piattaforme di lancio di ULA per la prima metà del 2023. Il lancio del Delta 4-Heavy giovedì mattina da Cape Canaveral sarà la prima missione dell’anno della compagnia, mentre la rivale SpaceX ha lanciato 41 voli nel 2023 con la famiglia di razzi Falcon.

Uno dei motivi del lento inizio dell’anno è stato il ritardo di due mesi nel lancio del Delta 4. Anche il primo volo di astronauti a bordo della capsula dell’equipaggio Starliner di Boeing, che sarà lanciato sul razzo Atlas 5 di ULA, è stato ritardato da aprile fino alla fine di quest’anno, al più presto, per consentire a Boeing di risolvere diversi problemi tecnici con il veicolo spaziale.

Nell’incertezza del programma c’è anche il primo lancio del razzo Vulcan, che ULA determina di dover fare per superare l’ardente anomalia del Centauro su Marte, che ha distrutto l’articolo di prova strutturale dello stadio superiore dopo una perdita inaspettata di idrogeno infiammabile.