In tutto il mondo, i paesi stanno affrontando una recessione demografica e il crollo della fertilità, un riflesso sbalorditivo senza precedenti nella storia documentata che renderà le feste del primo compleanno uno spettacolo più raro dei funerali e le case vuote sono brutte alla vista.

I reparti maternità sono già chiusi in Italia. Le città fantasma compaiono nel nord-est della Cina. Le università della Corea del Sud non riescono a trovare abbastanza studenti e in Germania centinaia di migliaia di tenute sono state distrutte e la terra è diventata giardini.

Come Avalanche, le forze demografiche – che causano più morti che nascite – sembrano espandersi e accelerare. Sebbene alcuni paesi continuino ad aumentare la loro popolazione, specialmente in Africa, i tassi di fertilità stanno diminuendo quasi ovunque. I demografi ora prevedono che entro l’ultima metà del secolo o forse prima, la popolazione mondiale entrerà per la prima volta in un costante declino.

Un pianeta con meno persone potrebbe alleviare la pressione sulle risorse, rallentare l’impatto devastante del cambiamento climatico e ridurre il carico familiare sulle donne. Ma gli annunci di censimento di questo mese dalla Cina e dagli Stati Uniti, che hanno mostrato la crescita della popolazione più lenta degli ultimi decenni per entrambi i paesi, indicano anche aggiustamenti difficili da comprendere.

Lo stress di una vita più lunga e di una minore fertilità, che si traduce in un minor numero di lavoratori e più pensionati, minaccia di ribaltare il modo in cui le società sono organizzate – intorno all’idea che un surplus di giovani guiderà le economie e aiuterà a pagare i costi dei vecchi. Potrebbe anche richiedere una riformulazione dei concetti di famiglia e nazione. Immagina intere regioni in cui tutti hanno 70 anni o più. Immagina che i governi assegnino enormi ricompense agli immigrati e alle madri che hanno così tanti figli. Immagina una gig economy piena di nonni e pubblicità del Super Bowl che promuovono la gravidanza.

“È necessario un cambio di paradigma”, ha detto Frank Swakzen, un demografo tedesco che è stato a capo del capo delle tendenze e delle analisi demografiche delle Nazioni Unite fino allo scorso anno. “I paesi devono imparare a vivere e adattarsi al degrado”.

Le ripercussioni e le risposte stanno già emergendo, soprattutto in Asia orientale e in Europa. Dall’Ungheria alla Cina, e dalla Svezia al Giappone, i governi stanno lottando per bilanciare le esigenze di un ampio gruppo di anziani con le esigenze dei giovani le cui decisioni più specifiche sulla gravidanza sono influenzate da fattori positivi (maggiori opportunità di lavoro per le donne) e negativi fattori. (Persistente disuguaglianza di genere e aumento del costo della vita).

Il ventesimo secolo ha presentato una sfida molto diversa. La popolazione mondiale ha assistito al più grande aumento nella storia conosciuta, da 1,6 miliardi nel 1900 a 6 miliardi nel 2000, con la durata della vita che si estende e la mortalità infantile in calo. In alcuni paesi – che rappresentano circa un terzo della popolazione mondiale – queste dinamiche di crescita persistono. Entro la fine del secolo, la Nigeria potrebbe superare la Cina in termini di popolazione; In tutta l’Africa subsahariana, le famiglie hanno ancora quattro o cinque figli.

Ma l’era dell’elevata fertilità quasi ovunque sta finendo. Con l’aumento dell’accesso delle donne all’istruzione e alla contraccezione e con l’aumento delle preoccupazioni per avere figli, sempre più padri ritardano la gravidanza e nascono meno figli. Anche nei paesi che sono stati a lungo associati a una rapida crescita, come l’India e il Messico, i tassi di natalità sono già in calo o al di sotto del tasso di sostituzione di 2,1 bambini per famiglia.

Il cambiamento può richiedere decenni, ma una volta iniziato, regredisce (proprio come la crescita) Spirali esponenziali. Con meno nascite, meno ragazze crescono per avere figli, e se hanno famiglie più piccole dei loro genitori – cosa che sta accadendo in dozzine di paesi – il declino inizia a sembrare un sasso lanciato da un dirupo.

“Diventa un meccanismo ciclico”, ha detto Stuart Gettel Basten, esperto di demografia asiatica e professore di scienze sociali e politiche pubbliche presso l’Università di Scienza e Tecnologia di Hong Kong. “È uno slancio demografico”.

Alcuni paesi, come gli Stati Uniti, l’Australia e il Canada, dove il tasso di natalità oscilla tra 1,5 e 2, hanno sottovalutato l’impatto sugli immigrati. Ma nell’Europa orientale, l’immigrazione dalla regione ha raddoppiato il calo demografico e in gran parte dell’Asia la “bomba ad orologeria demografica” che è diventata argomento di discussione pochi decenni fa è finalmente esplosa.

Il tasso di fertilità della Corea del Sud è sceso al minimo storico di 0,92 nel 2019, meno di un bambino per donna, il più basso nel mondo sviluppato. Ogni mese negli ultimi 59 mesi, il numero totale di bambini nati nel paese è sceso a un livello record.

Questo calo del tasso di natalità, insieme alla rapida industrializzazione che ha spinto le persone dalle città rurali alle grandi città, ha creato ciò che una società a due livelli può sentire. Mentre le grandi città come Seoul continuano a crescere, esercitando una forte pressione sulle infrastrutture e sugli alloggi, è facile nelle città di provincia trovare scuole chiuse e deserte e i loro parchi giochi pieni di erbacce, perché non ci sono abbastanza bambini.

Le future mamme in molte zone non possono più trovare ostetriche o centri di assistenza postpartum. Le università al di sotto del livello d’élite, specialmente fuori Seoul, stanno trovando sempre più difficile riempire i loro ranghi: il numero di studenti di 18 anni in Corea del Sud è diminuito da circa 900.000 nel 1992 a 500.000 oggi. Per attirare gli studenti, alcune scuole hanno offerto borse di studio e Anche iPhone.

Per aumentare il tasso di natalità, il governo ha fornito bonus per i bambini. Sono aumentati gli assegni familiari e le prestazioni mediche per la fertilità e le cure in gravidanza. I funzionari sanitari hanno inondato i neonati con doni di manzo, vestiti per bambini e giocattoli. Il governo sta anche costruendo centinaia di asili e asili nido. A Seoul, ogni autobus e vagone della metropolitana ha posti rosa riservati alle donne incinte.

Ma questo mese, il vice primo ministro Hong Nam Ki ha ammesso che il governo – che ha speso più di 178 miliardi di dollari negli ultimi 15 anni per incoraggiare le donne ad avere più figli – non ha fatto abbastanza progressi. In molte famiglie la trasformazione appare culturale e permanente.

“I miei nonni avevano sei figli, ei miei genitori ne avevano cinque, perché le loro generazioni credevano nell’avere diversi figli”, ha detto Kim Mi Kyung, 38 anni, una casalinga. “Ho solo un figlio. Per la mia generazione e le generazioni più giovani, tutte le cose prese in considerazione non sono sufficienti per avere tanti figli”.

A migliaia di chilometri di distanza, in Italia, le sensazioni sono le stesse, con uno sfondo diverso.

A Capracotta, un piccolo comune dell’Italia meridionale, un cartello in lettere rosse su un edificio in pietra risalente al XVIII secolo affacciato sugli Appennini dice “Casa della Scuola dell’Infanzia” – ma oggi l’edificio è una casa di cura.

I residenti mangiano brodo serale su tovaglie cerate in una vecchia sala da teatro.

“C’erano molte famiglie, molti bambini”, ha detto Consita Dandrea, 93 anni, che era una studentessa e insegnante della scuola e ora è residente nella casa di cura. “Adesso non c’è nessuno.”

La popolazione di Capracotta è cresciuta in modo esponenziale e si è ridotta, passando da circa 5.000 a 800 persone. E le falegnamerie chiuse in città. Gli organizzatori dei tornei di calcio hanno faticato a formare una squadra.

A circa mezz’ora di distanza, nel comune di Agnon, il reparto maternità ha chiuso una decina di anni fa perché aveva meno di 500 nascite all’anno, il minimo nazionale per restare aperto. Quest’anno ad Agnone sono nati sei bambini.

“Una volta che hai sentito i bambini urlare nella nursery, è stato come una musica”, ha detto Enrica Shilo, l’infermiera che stava assistendo al parto e ora si occupa principalmente dei pazienti più anziani. “Adesso c’è silenzio e un senso di vuoto.”

In un discorso venerdì scorso a un convegno sulla crisi delle nascite in Italia, Papa Francesco ha affermato che l ‘”inverno demografico” è ancora “freddo e buio”.

Presto più persone in più paesi potrebbero cercare le proprie metafore. Le aspettative dei baby boomer cambiano spesso in base al modo in cui i governi e le famiglie rispondono, ma di conseguenza Aspettative Secondo un team internazionale di scienziati pubblicato lo scorso anno su The Lancet, i tassi di fertilità in 183 paesi e territori – su 195 – scenderanno al di sotto del livello di sostituzione entro il 2100.

Il loro modello mostra un declino particolarmente marcato in Cina, dove si prevede che la sua popolazione diminuirà da 1,41 miliardi di adesso a circa 730 milioni nel 2100. Se ciò accadesse, la piramide della popolazione essenzialmente si ribalterebbe. Invece di una base di giovani lavoratori a sostegno di un pool più ristretto di pensionati, la Cina avrà tanti giovani di 85 anni quanti diciottenni.

La cintura di ruggine cinese, nel nord-est, ha visto la sua popolazione calare dell’1,2% negli ultimi dieci anni, secondo i dati del censimento pubblicati martedì. Nel 2016, Heilongjiang è diventata la prima provincia del paese a rimanere senza un sistema pensionistico. A Heigang, la “città fantasma” della provincia che dal 2010 ha perso quasi il 10 per cento della popolazione, le case costano così poco che le persone le paragonano ai cavoli.

Molte nazioni stanno iniziando ad accettare la necessità di adattamento, non solo di resistenza. La Corea del Sud sta spingendo per il consolidamento universitario. In Giappone, dove i pannolini per adulti ora superano i pannolini per bambini, I comuni sono stati unificati Mentre le città invecchiano e si restringono. In Svezia, Alcune città Le risorse sono passate dalle scuole alla cura degli anziani. E quasi ovunque, alle persone anziane viene detto di continuare a lavorare. La Germania, che in precedenza aveva innalzato l’età pensionabile a 67 anni, sta ora valutando di aumentare l’età pensionabile a 69 anni.

Andando oltre molti altri paesi, la Germania ha anche lavorato al suo programma di restringimento urbano: le demolizioni hanno rimosso circa 330.000 unità abitative dal 2002.

Se l’obiettivo è il risveglio, è possibile trovare alcuni tiri verdi. Dopo aver ampliato l’accesso a servizi di assistenza all’infanzia a prezzi accessibili e congedo parentale retribuito, il tasso di fertilità in Germania Recentemente aumentato A 1,54, rispetto a 1,3 nel 2006. Lipsia, che una volta era in contrazione, sta ora crescendo di nuovo dopo aver ridotto il suo stock di alloggi e rendendosi più attraente con le sue dimensioni ridotte.

“La crescita è una sfida, così come il declino”, ha affermato Swiaczny, ora ricercatore senior presso l’Istituto federale per la ricerca sulla popolazione in Germania.

I demografi avvertono che il declino della popolazione dovrebbe essere considerato solo un motivo di preoccupazione. Molte donne stanno avendo meno figli perché è quello che vogliono. Le popolazioni più piccole possono portare a salari più alti, società più eque, minori emissioni di carbonio e una migliore qualità della vita per un numero minore di bambini che nascono.

Ma il professor Gettel Bastin, citando Casanova, ha detto: “Non esiste il destino. Noi stessi plasmiamo le nostre vite”.

Le sfide future rimangono un vicolo cieco: nessun paese con un grave rallentamento della crescita della popolazione è riuscito ad aumentare il proprio tasso di fertilità oltre il leggero aumento della Germania. Ci sono poche prove di crescita dei salari nei paesi in contrazione e non vi è alcuna garanzia che una popolazione inferiore significhi meno pressione sull’ambiente.

Molti demografi sostengono che il momento presente possa vedere gli storici del futuro come un periodo di transizione o un periodo di gravidanza, in cui gli esseri umani hanno o non hanno scoperto come rendere il mondo più ospitale – abbastanza da permettere alle persone di costruire le famiglie che desiderano.

I sondaggi in molti paesi mostrano che i giovani vogliono avere più figli, ma devono affrontare molti ostacoli.

Anna Parolini racconta una storia comune. Ha lasciato la sua piccola città nel nord Italia per trovare migliori opportunità di lavoro. Ora 37 anni, vive con il fidanzato a Milano e ha messo fine alla sua voglia di avere figli.

Teme che il suo stipendio di meno di 2000 euro al mese non sarà sufficiente per una famiglia, e i suoi genitori vivono ancora dove è cresciuta.

Ha detto: “Non ho nessuno qui che possa aiutarmi”. “Pensare di avere un bambino adesso mi farebbe sbuffare.”

Elsie Chen, Christopher Schwitz e Benjamin Nowak hanno contribuito al rapporto.