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Un nuovo studio mostra che i batteri antichi potrebbero essere rimasti dormienti sotto la superficie di Marte, dove sono stati protetti dalle forti radiazioni dello spazio per milioni di anni.

Sebbene non siano state trovate prove di vita sul Pianeta Rosso, i ricercatori hanno simulato le condizioni su Marte in laboratorio per vedere come potrebbero sopravvivere batteri e funghi. Gli scienziati sono rimasti sorpresi di scoprire che i batteri potrebbero probabilmente vivere per 280 milioni di anni se fossero sepolti e protetti dalle radiazioni ionizzanti e dalle particelle solari che bombardano la superficie di Marte.

I risultati hanno indicato che se la vita è mai esistita su Marte, le prove in agguato della sua esistenza probabilmente si trovano nelle profondità della superficie del pianeta, un luogo che le future missioni potrebbero esplorare mentre trivellano nel suolo marziano.

Mentre Marte era probabilmente un ambiente ospitale per la vita miliardi di anni fa, inclusa l’atmosfera e l’acqua sulla sua superficie, oggi il Pianeta Rosso è come un deserto ghiacciato. La temperatura media delle aride medie latitudini del pianeta è di meno 80 gradi Fahrenheit (meno 62 gradi Celsius). Poi c’è il rischio di radiazioni costante perché Marte ha un’atmosfera sottile.

Il coautore dello studio Brian Hoffman, Charles E. Arti e Scienze, in un comunicato. “È anche noto che la temperatura superficiale di Marte è quasi simile al ghiaccio secco, quindi è già molto ghiacciato”.

Un gruppo di ricerca ha identificato i limiti alla sopravvivenza della vita microbica quando esposto a radiazioni ionizzanti come potrebbe succedere su Marte. Successivamente, il team ha introdotto sei specie di batteri e funghi trovati sulla Terra per simulare l’ambiente della superficie marziana, il tutto utilizzando protoni o raggi gamma per imitare le radiazioni spaziali.

È emerso un chiaro vincitore chiamato Deinococcus radiodurans. Il microbo, soprannominato “Conan the Bacterium” per la sua natura spietata, sembrava perfettamente adatto alla vita su Marte.

I batteri sono polistreptomiceti, il che significa che possono resistere a condizioni estreme come siccità, temperature acide e freddo. Il potente microbo è uno degli organismi più radioresistenti conosciuti dalla scienza.

Ricerche precedenti hanno scoperto che i batteri possono vivere 1,2 milioni di anni sotto la superficie di Marte in mezzo a forti radiazioni e un ambiente secco e ghiacciato – e alcuni microrganismi noti per vivere sulla Terra da milioni di anni.

Il nuovo studio rileva che quando i batteri di Konan vengono essiccati, congelati e sepolti in profondità nella superficie di Marte, possono sopravvivere a 140.000 unità di radiazioni, 28.000 volte maggiore del livello di esposizione alle radiazioni che potrebbe uccidere un essere umano.

I batteri, che sembrano una zucca se visti al microscopio, probabilmente sono vissuti solo per poche ore su Marte dopo una costante esposizione alla luce ultravioletta. Il tasso di sopravvivenza previsto di Conan the Bacterium è aumentato a 1,5 milioni di anni a soli 4 pollici (10 cm) sotto la superficie e circa 280 milioni di anni se i batteri fossero 33 piedi (10 metri) di profondità.

la rivista astrobiologia Martedì è stato pubblicato uno studio dettagliato dei risultati.

I ricercatori sono stati in grado di misurare il numero di antiossidanti del manganese che si accumulavano nelle cellule dei microrganismi durante l’esposizione alle radiazioni. Più antiossidanti di manganese sono stati trovati dal team, più è probabile che il microbo resista alle radiazioni e sopravviva.

La composizione genetica di Conan the Bacterium lega insieme cromosomi e plasmidi, il che significa che le cellule rimangono in equilibrio e possono ripararsi dopo l’esposizione alle radiazioni. E se un microbo simile a Conan si è evoluto su Marte miliardi di anni fa, quando l’acqua era ancora presente su Marte, i resti di batteri dormienti potrebbero essere rimasti dormienti nelle profondità dell’interno della Terra.

L’autore dello studio Michael Daley, professore associato di patologia presso l’Uniformed Services University of the Health Sciences e membro del National Academies Committee for Planetary Protection, ha affermato in una nota.

Suggeriamo che lo scioglimento periodico possa consentire il riposizionamento e la dispersione intermittenti. Inoltre, se la vita su Marte esistesse, anche se ora non esistono forme di vita vitali su Marte, le loro grandi particelle e virus sopravviverebbero molto più a lungo. Ciò solleva la possibilità che se la vita si fosse evoluta su Marte, sarebbe stata rivelata nelle missioni future”.

I risultati hanno implicazioni per il ritorno di campioni di Marte sulla Terra e per le missioni di atterraggio su Marte.

Il Ritorno del campione di Marte Il programma, un programma ambizioso gestito dalla NASA e dall’Agenzia spaziale europea, lancerà molteplici missioni su Marte per raccogliere e restituire i campioni raccolti dalla sonda.

Il team di rover spera che campioni di roccia e suolo prelevati dal sito di un antico lago e delta del fiume nel cratere Jezero di Marte saranno in grado di determinare se la vita esiste sul Pianeta Rosso. I campioni possono anche contenere microfossili di antica vita microbica.

Inoltre, gli astronauti hanno la capacità di fornire batteri che vengono trasmessi accidentalmente dalla Terra quando atterrano su Marte.

“Pensavamo che l’inquinamento terrestre su Marte sarebbe stato permanente, nel corso di migliaia di anni”, ha detto Hoffman. Ciò potrebbe complicare gli sforzi scientifici per cercare la vita marziana. Allo stesso modo, se i microbi si fossero evoluti su Marte, potrebbero sopravvivere fino ad oggi. Ciò significa che la restituzione di campioni marziani potrebbe contaminare la Terra”.