Jenova Chen aveva bisogno di soldi per tirare fuori la sua ultima partita in Cina. Era il 2016, dopo che Tencent Holdings Ltd ha ottenuto un grande successo rilevando scontro tra clan Lo studio Supercell Oy e Chen erano basati sul gigante di Internet appena acquisito.

Ma quando Tencent è passato, definendo rischioso il suo nuovo mix di design stilizzati e free-to-play, è stato il più piccolo NetEase a entrare in picchiata. Il fondatore William Ding è volato fino a San Francisco e ha trascorso ore con Chen per siglare l’accordo, senza precedenti. – Ai tempi del solitario miliardario cinese.

“Mi ha colpito come product manager, non come banchiere”, ha detto Chen il mese scorso. “NetEase ha esaminato il mio gioco dal punto di vista di un creatore e Tencent si è preoccupato di più del lato commerciale”.

Questa visualizzazione ha contribuito a guidare l’evoluzione di NetEase da portale web vacillante a gigante cinese dei giochi. Dopo oltre un decennio di attività sotto Tencent, l’impero dei giochi di NetEase ha ora superato Activision Blizzard Inc o Electronic Arts Inc in termini di entrate grazie alla sua reputazione di campione degli sviluppatori, disposto a scommettere sul talento creativo.

Oggi si ritrae contro Tencent: una costellazione di studi focalizzati sui giochi e che non hanno paura del rischio, mentre il loro più grande concorrente manipola una vasta azienda sui social media e la fintech. Nonostante sia poco più di un decimo delle dimensioni di Tencent, la grafica di NetEase di molti sviluppatori cinesi è un focus unico sui giochi e un track record di brani originali come viaggio di fantasia verso ovest.

Il trucco ora è venderlo agli sviluppatori globali. Una delle frasi che Deng sposa spesso è “abbraccia il secchione dentro di te”, presa in prestito da essa Lattine Studio Blizzard. Questo potrebbe risuonare nella comunità dei creatori del gioco, poiché NetEase e Tencent accelerano i loro sforzi internazionali per sfuggire alla repressione del governo cinese.

Giovedì, NetEase ha aperto il suo primo studio di sviluppo ad Austin, in Texas: Jackalope, guidato da Jack Emmert, il comico e pazzo di giochi di ruolo che ha contribuito a creare franchise duraturi come Universo DC in linea E Mai inverno.

L’ascesa di NetEase come vero concorrente dei costruttori di giochi globali offre una seconda finestra sull’arena di gioco cinese da 44 miliardi di dollari (RM192,69 miliardi) – la più grande al mondo – e potrebbe minare il dominio di lunga data di Tencent nell’intrattenimento online.

È una netta inversione di tendenza rispetto a dieci anni fa, quando l’abbigliamento di Ding era famoso solo come distributore locale di giocattoli di successo come mondo delle lattine. In cinque anni, NetEase vuole dare il proprio nome a un quarto delle nuove versioni di AA sul mercato globale, dall’autosviluppo all’investimento e all’implementazione. Nel frattempo, la società vuole realizzare metà delle sue vendite di giochi al di fuori della Cina, hanno affermato i dirigenti in interviste esclusive con Bloomberg News, rivelando obiettivi precedentemente non segnalati.

“Non credo che sarebbe giusto considerarci l’equivalente di Tencent”, ha affermato Simon Chu, chief investment officer di NetEase Games con sede a Seattle. “Per un fornitore di piattaforme, i giochi sono solo uno dei tanti modi per monetizzare il traffico. Per noi, contenuti e talento sono tutto”.

NetEase ha molto da recuperare. Genera circa il 10% delle entrate di gioco dall’estero, contro circa un quarto per Tencent. La disparità nei loro portafogli si sta dimostrando, con Tencent che fa scommesse molto più grandi su artisti del calibro di Ubisoft Entertainment SA e Activision.

Dal momento che NetEase non può eguagliare le tasche profonde di Tencent, scommette sul talento: persone come Emmert o Toshihiro Nagoshi, l’icona del settore dietro yakuza La serie che ha lasciato Sega Sammy Holdings Inc per unirsi a NetEase a gennaio. Nagoshi e il suo team stanno ora realizzando un nuovo gioco per console per NetEase, una mossa audace dato che nessuna delle società cinesi ha precedenti nello sviluppo di giochi Xbox, PlayStation o Switch, che sono quasi inesistenti nel loro paese d’origine.

Nagoshi ha detto che anche altri editori in Cina e negli Stati Uniti lo hanno contattato, senza rivelare i nomi. Ha rifiutato stipendi più alti perché NetEase gli ha promesso più libertà creativa.

“Non si tratta dell’entità dell’investimento o dello stipendio che sono disposti a fare”, ha detto tramite un interprete. “NetEase mostra il massimo rispetto per la creatività tra tutti.”

Emmert ha anche preso in considerazione fattori al di là dei numeri quando ha deciso di gettare fortuna con NetEase. In primo luogo, hanno promesso di liberare l’ex CEO dello studio da riunioni e fogli di calcolo. Soprattutto, sembrava essere piena di anime che la pensano allo stesso modo. Zhu, chief investment officer di NetEase, afferma di passare quattro ore al giorno a giocare.

Ding Yingfeng, lo zar del gioco di NetEase, ha invitato Emmert nel suo ufficio di Guangzhou quattro anni fa. Durante il pranzo, un membro dello staff ha portato a Ding un nuovo gioco di carte che aveva appena ordinato, a quel punto hanno iniziato una conversazione Magia: The Gathering. Ciò ha attratto Emmet, che stima che il suo set comico pesasse circa 1,2 tonnellate.

“Questo ragazzo è molto magro”, ha detto Emmert. “Ma è solo un giocatore. È stata una cosa incredibile”.

NetEase intende liberare talenti come Emmert e Nagoshi adottando un modello di outsourcing non dissimile da quello utilizzato da Apple Inc per acquisire i suoi chip o iPhone, spiega il vicepresidente Ethan Wang. L’idea è di consentire al talento di concentrarsi sulle meccaniche di base e sulle trame dei giochi a tre giocatori, fornendo loro supporto tecnico in aree ad alta intensità di lavoro come la progettazione tecnica e il test dei bug. Nel tempo, il team cinese di NetEase sceglierà anche come creare internamente giochi per console di prima classe.

“La cosa più importante per i giochi è la creatività”, ha affermato Ding, fondatore di NetEase, in una risposta via email a Bloomberg News. “Anche dopo i successi, dobbiamo continuare a perfezionare i giochi e gestirli a lungo termine, nello spirito dell’artigianalità”.

Se fatto correttamente, NetEase potrebbe finalmente aiutare a ottenere il riconoscimento dalla comunità di sviluppo occidentale. Nel 2017, a margine della Game Developers Conference di San Francisco, Zhu ha dovuto trascorrere la maggior parte dei suoi incontri di presentazione spiegando al suo datore di lavoro. “La considererò una vittoria fintanto che qualcuno accetterà di incontrarmi una seconda volta”, ha detto.

Farlo bene all’estero è diventato necessario anche a causa di Pechino. Le entrate per il primo trimestre dovrebbero crescere dell’11% – il ritmo più lento in due anni – dopo che le autorità di regolamentazione hanno congelato le approvazioni dei giochi a luglio. Mentre tale sospensione è stata revocata il mese scorso, le autorità di regolamentazione hanno chiarito la loro volontà di punire un’industria che accusano di incoraggiare la dipendenza e persino di danneggiare la vista dei bambini.

Chen, lo sviluppatore che ha influenzato Deng anni fa, si affida nuovamente a NetEase. Questo investimento lo ha aiutato a liberarlo Cielo: figli della luce A 160 milioni di download dal 2019. Da allora, Chen ha ampliato di sei volte il suo team a 120 persone e, a marzo, TPG e Sequoia Capital hanno iniettato 160 milioni di dollari (700,72 milioni di RM) nel suo studio Thatgamecompany.

“Mentre Tencent può sempre superarlo, NetEase ha un buon fiuto per la contrattazione”, ha affermato Chen. “Investiranno nei leader di ogni nicchia di mercato nel settore dei giochi”. – Bloomberg