Il cratere si trova nel deserto del Karakum, a 260 chilometri dalla capitale del Turkmenistan, Ashgabat, e brucia da 50 anni.

Cos’è Hell Gate?

Il cratere è largo 69 metri e profondo 30 metri. Sebbene i dettagli sull’origine del cratere siano contestati, si dice che il cratere si sia formato nel 1971 durante una perforazione sovietica.

Come riporta la BBC, nel 1971, i geologi sovietici stavano perforando petrolio nel deserto del Karakum quando accidentalmente sbatterono contro una sacca di gas naturale, facendo crollare il terreno e finendo per formare tre enormi buchi. Questa sacca di gas naturale contiene metano, quindi per evitare che il metano fuoriesca nell’atmosfera, gli scienziati le hanno dato fuoco, presumendo che il gas nel cratere sarebbe bruciato entro poche settimane.

Sebbene gli scienziati sembrino aver calcolato male la quantità di gas contenuta nel cratere, il cratere brucia ormai da cinque decenni. Secondo la US Energy Information Administration, “il Turkmenistan è uno dei cinque paesi che si affacciano sul Mar Caspio, una regione con importanti riserve di petrolio e gas naturale”.

La gente del posto ha anche affermato che il cratere si è formato negli anni ’60 ma non ha preso fuoco fino agli anni ’80. È stato anche affermato che poiché il petrolio e il gas erano una merce costosa durante il dominio sovietico, la formazione del cratere era tenuta un’informazione segreta.

Il cratere è diventato un’importante attrazione turistica del paese. Come riportato dalla BBC, riceve circa 6000 turisti all’anno. Nel 2018, il presidente del Paese, Gurbanguly Berdymukhamedov, lo ha ufficialmente ribattezzato “Bright Karakum”.

Nel 2013, Berdymukhamedov ha creato una riserva naturale nel deserto del Karakum, che comprendeva il cratere in fiamme.

Perché il presidente del Turkmenistan lo ha messo fuori?

Descrivendo il cratere come un cratere artificiale, Berdymukhamedov ha affermato che “influisce negativamente sia sull’ambiente che sulla salute delle persone che vivono vicino ad esso”, ha riferito AFP.

“Stiamo perdendo preziose risorse naturali con le quali possiamo realizzare profitti significativi e utilizzarle per migliorare il benessere delle nostre persone”, ha aggiunto.

Sempre nel 2010, Berdymukhamedov ha visitato il cratere e ha chiesto ai funzionari locali di trovare un modo per spegnere il cratere. Secondo Reuters, ha anche chiesto alle autorità di assicurarsi che non ostacolino lo sviluppo del giacimento di gas vicino al buco. Berdymukhamedov aveva detto: “Le attuali deviazioni hanno ostacolato lo sviluppo industriale accelerato delle ricchezze del sottosuolo nel Karakum centrale”.

Secondo il Dipartimento per il commercio internazionale, il Turkmenistan ha prodotto 63,2 miliardi di metri cubi di gas nel 2019. Reuters aveva riferito, nel 2010, che il Paese voleva triplicare la produzione nei prossimi decenni per espandere le vendite al di fuori di Russia, Cina, Iran e al Ovest. Europa, India e Pakistan.

Qualcuno è mai entrato nella fossa fiammeggiante?

Nel 2013, l’avventuriero canadese George Coronis è stata la prima persona ad entrare nel buco in una spedizione finanziata dal National Geographic. Secondo la sua intervista al National Geographic, Corones ha detto di essersi riscaldato per un anno e mezzo prima di andare al cratere.

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Corones è entrato nel cratere, che ha definito una “pista di fuoco”, e ha prelevato campioni di terreno dall’interno del cratere per trovare un segno di “forme di vita microbiche che prosperano nell’ambiente caldo e ricco di metano”. Secondo la sua intervista, gli scienziati sono stati in grado di trovare batteri che vivono nel mezzo del pozzo ardente. “La cosa più importante è che non sono stati trovati in nessuno dei terreni circostanti al di fuori del buco”, ha aggiunto Korons.

Quanto è dannosa una perdita di metano?

Secondo il Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente, “il metano è il principale fattore che contribuisce alla formazione dello strato di ozono a livello del suolo, è un pericoloso inquinante atmosferico e gas serra, e l’esposizione ad esso provoca un milione di morti premature ogni anno. Il metano è anche un potente gas serra. In 20 anni, è 80 volte più efficace nel riscaldamento del biossido di carbonio.

Il Turkmenistan è stato l’epicentro della fuga di gas metano. Secondo un rapporto di Bloomberg, delle 50 fughe di metano più pericolose sulla terraferma nel 2019, 31 sono avvenute in Turkmenistan. Inoltre, una di queste perdite “ha avuto un impatto sul clima più o meno equivalente alle emissioni annuali di tutte le auto in Arizona”.