I fossili contengono più di 100 uova di dinosauro e le ossa di circa 80 giovani e adulti di una famiglia di erbivori dell’era giurassica chiamata Mosaurus patagonicus, tra cui 20 scheletri straordinariamente completi, hanno detto gli scienziati giovedì. I ricercatori hanno detto che gli animali hanno subito una morte di massa, probabilmente a causa della disidratazione, e i loro corpi sono stati poi sepolti dalla polvere del vento.
“È uno spettacolo bellissimo e drammatico di 193 milioni di anni fa che è stato congelato dal tempo”, ha detto il paleontologo Diego Bol del Museo Paleontologico Egidio Viroglio di Treleo, in Argentina, che ha guidato la ricerca pubblicata su Scientific Reports.
Il Mossaurus era lungo circa 20 piedi (6 metri) e circa 1,5 tonnellate e aveva un collo lungo, una coda e una testa piccola. Da adulto navigherebbe su due gambe, ma i neonati erano a quattro zampe. Mussaurus visse all’inizio del Giurassico, il secondo dei tre periodi che includono l’età dei dinosauri. Era una bestia relativamente grande del suo tempo, molto più grande dei dinosauri carnivori contemporanei. I dinosauri divennero dei veri giganti più tardi nel periodo giurassico.
“Il sito è unico”, ha detto Paul. “Preserva i terreni di nidificazione dei dinosauri, compresi gli scheletri delicati e stretti dei dinosauri e le uova con embrioni all’interno. I campioni che abbiamo trovato hanno mostrato che il comportamento del branco è stato presente nei dinosauri dal collo lungo sin dalla loro prima storia. Questi erano animali sociali e noi penso che questo possa essere un fattore importante per spiegare il loro successo.
Gli animali sono stati trovati in gruppi per età al momento della loro morte, con giovani e uova in un’area mentre gli scheletri giovanili sono stati raggruppati nelle vicinanze. Le uova erano disposte a strati all’interno delle trincee. Gli adulti si trovano da soli o in coppia.
Questo fenomeno, chiamato “segregazione per età”, indica una struttura sociale complessa, hanno detto i ricercatori, che include adulti che danno da mangiare ai loro pasti e si prendono cura dei più piccoli. I ricercatori sospettano che i membri della mandria siano tornati nello stesso luogo durante le stagioni successive per formare colonie riproduttive.
Lo ha affermato il paleontologo e coautore dello studio Vincent Fernandez del Natural History Museum di Londra.
Il comportamento del branco può anche proteggere gli individui giovani e deboli dall’attacco dei predatori.
“È una sorta di strategia di sopravvivenza”, ha detto Fernandez.
La prima prova del comportamento del branco di dinosauri risale a circa 150 milioni di anni fa.
Il terreno di nidificazione era situato sulle sponde aride di un lago caratterizzato da felci e conifere in un clima caldo ma stagionale. La dimensione delle uova è circa la dimensione di una gallina e lo scheletro dei piccoli sta nel palmo di una mano umana. Gli adulti diventano pesanti come un ippopotamo.
Un metodo di scansione chiamato tomografia computerizzata a raggi X ad alta risoluzione ha confermato che gli embrioni all’interno delle uova erano effettivamente molari.
Mussaurus era un tipo di dinosauro chiamato sauropodomorfo, che ha rappresentato la prima grande storia di successo tra i dinosauri erbivori. I sauropodomorfi erano i precursori evolutivi di un gruppo chiamato sauropodi noti per i loro lunghi colli, code e quattro zampe simili a colonne.
I più grandi animali terrestri nella storia della Terra furono i sauropodi successori del sauropodomorfo, come dimostra un successivo residente della Patagonia di nome Argentinosaurus che misurava forse 118 piedi (36 m) di lunghezza e oltre 70 tonnellate.