L’impressione di questo artista mostra come potrebbe apparire quando una stella si avvicina troppo a un buco nero, poiché la stella viene compressa dall’intensa gravità del buco nero. Parte del materiale della stella viene tirato e fatto roteare attorno al buco nero per formare il disco che si può vedere in questa immagine. In rare occasioni, come questa, getti di materia e radiazioni vengono lanciati dai poli del buco nero. (ESO, M.Kornmesser via Reuters)
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Gli astronomi hanno rilevato un atto di estrema violenza a più della metà dell’universo conosciuto, in cui un buco nero ha fatto a pezzi una stella che si stava avvicinando troppo a questa mostruosità celeste. Ma questo non era un normale buco nero famelico.
È stato uno dei soli quattro esempi – e il primo dal 2011 – di un buco nero osservato mentre squarciava una stella di passaggio in un cosiddetto evento di interruzione delle maree e poi sparava getti luminosi di particelle ad alta energia in direzioni opposte. hanno detto i ricercatori. È stato l’evento più lontano e luminoso di sempre.
Gli astronomi hanno descritto l’evento negli studi pubblicati mercoledì sulle riviste Nature e Nature Astronomy.
Il colpevole sembra essere un buco nero supermassiccio ritenuto centinaia di milioni di volte più massiccio del nostro Sole situato a 8,5 miliardi di anni luce dalla Terra. Un anno luce è la distanza che la luce percorre in un anno, 5,9 trilioni di miglia.
“Pensiamo che la stella fosse simile al nostro Sole, forse più massiccia ma di tipo comune”, ha detto l’astronomo Igor Andreoni dell’Università del Maryland e del Goddard Space Flight Center della NASA, autore principale di uno degli studi.
Questo evento è stato rilevato a febbraio dal sondaggio astronomico Zwicky Transient Facility utilizzando una telecamera collegata a un telescopio presso l’Osservatorio Palomar in California. La distanza è stata calcolata utilizzando il Very Large Telescope dell’Osservatorio europeo meridionale in Cile.
“Quando una stella si avvicina pericolosamente a un buco nero – non preoccuparti, questo non accadrà al sole – viene violentemente lacerato dalle forze di marea gravitazionali del buco nero – in modo simile al modo in cui la luna attira le maree Terra ma con una forza molto maggiore”, ha detto. L’astronomo dell’Università del Minnesota e coautore dello studio Michael Coughlin.
Quindi, frammenti della stella vengono catturati in un disco in rapida rotazione attorno al buco nero. Infine, il buco nero consuma ciò che resta della stella condannata nel disco. In alcuni casi molto rari, che stimiamo siano cento volte rari, potenti getti di materiali in direzioni opposte quando si verificano perturbazioni di marea.”
È probabile che il buco nero stia ruotando rapidamente, hanno detto Andreoni e Coughlin, il che potrebbe aiutare a spiegare come i due potenti getti si lanciano nello spazio quasi alla velocità della luce.
L’astronomo del MIT Dheeraj Pasham, autore principale dell’altro studio, ha affermato che i ricercatori sono stati in grado di osservare l’evento molto presto, entro una settimana da quando il buco nero ha iniziato a divorare la stella condannata.
Mentre i ricercatori rilevano eventi di disturbo delle maree circa due volte al mese, gli eventi che producono getti sono estremamente rari. Uno dei getti di questo buco nero sembra dirigersi verso la Terra, facendolo apparire più luminoso che se fosse diretto in un’altra direzione – un effetto chiamato “potenziamento Doppler” che è simile al suono potenziato di una sirena della polizia che passa.
Si pensa che il buco nero supermassiccio risieda al centro della galassia, proprio come la Via Lattea e la maggior parte delle galassie ha una di queste galassie al centro. Ma l’evento di disturbo delle maree è stato così brillante da bloccare la luce delle stelle nella galassia.
“Al suo apice, la sorgente sembrava essere più luminosa di 1.000 trilioni di soli”, ha detto Basham.