Immagine dal lavoro sul campo ai margini della calotta glaciale in Groenlandia nel 2019. Credito: Pierre Beck
Ricercatori danesi e svedesi hanno datato il massiccio cratere da impatto Hiawatha, un cratere meteoritico largo 31 km sepolto sotto 1 km di ghiaccio in Groenlandia. La storiografia pone fine alla speculazione che il meteorite sia stato colpito dopo l’emergere dell’uomo e apre una nuova comprensione dell’evoluzione della Terra nell’era post-dinosauro.
Dal 2015, quando i ricercatori del GLOBE Institute dell’Università di Copenaghen hanno scoperto il cratere da impatto Hiawatha nel nord-ovest della Groenlandia, l’incertezza sull’età del cratere è stata oggetto di molte speculazioni. Potrebbe essere che un asteroide si sia scontrato con la Terra solo 13.000 anni fa, quando gli umani abitavano da tempo il pianeta? Potrebbe essere stato che il suo effetto abbia stimolato quasi 1.000 anni di raffreddamento globale noto come Younger Dryas?
Nuove analisi della sabbia e dei granelli di roccia del cratere da impatto Hiawatha da parte del Museo di Storia Naturale in Danimarca e del GLOBE Institute dell’Università di Copenaghen, nonché del Museo Svedese di Storia Naturale di Stoccolma, mostrano che la risposta è no. Il cratere da impatto Hiawatha è molto più antico. In effetti, un nuovo studio pubblicato sulla rivista progresso della scienza Oggi (9 marzo 2022) si dice che abbia 58 milioni di anni.
Le mappe mostrano la posizione del cratere da impatto Hiawatha nel nord-ovest della Groenlandia (a sinistra) e la forma della superficie terrestre sotto il ghiaccio, con il cratere chiaramente visibile (a destra). Credito: Università di Copenaghen
“L’individuazione del cratere è stata particolarmente difficile per il cracking, quindi è molto soddisfacente che due laboratori in Danimarca e Svezia, utilizzando metodi di datazione diversi, siano giunti alla stessa conclusione. Pertanto, sono soddisfatto che abbiamo determinato l’età effettiva di il cratere, che è molto più antico di quanto molti pensassero delle persone in precedenza”, ha affermato Michael Storey del Museo di storia naturale in Danimarca.
L’identificazione della nuova era del cratere ci ha sorpreso. “In futuro, questo ci aiuterà a studiare il potenziale impatto dell’impatto sul clima durante un’era importante nella storia della Terra”, afferma il dottor Gavin Kenny del Museo svedese di storia naturale.
I cristalli di zircone sono minuscole capsule del tempo che registrano l’età di molti eventi nella storia della Terra. La datazione di cristalli di zircone come questo è stato uno dei due metodi utilizzati per calcolare l’età del cratere da impatto Hiawatha. Credito: Università di Copenaghen
Come uno di coloro che hanno contribuito a scoprire il cratere da impatto Hiawatha nel 2015, il professor Nicolaj Krog Larsen del GLOBE Institute dell’Università di Copenaghen è lieto di confermare l’età esatta del cratere.
“È fantastico che tu ora conosca la sua età. Abbiamo lavorato duramente per trovare un modo per datare il cratere da quando l’abbiamo scoperto sette anni fa. Da allora, abbiamo fatto diverse escursioni nell’area per raccogliere campioni associati a l’impatto di Hiawatha”, afferma il professor Larsen.
Rilevamento dell’età mediante raggi laser e granelli di sabbia
Non c’era una calotta di ghiaccio spessa 1 km che avvolgesse la Groenlandia nord-occidentale quando l’asteroide Hiawatha si schiantò sulla superficie terrestre e rilasciò diversi milioni di energia in più rispetto a una bomba atomica. A quel tempo, l’Artico era ricoperto da una foresta pluviale temperata e da un’abbondante fauna selvatica – e le temperature raggiungevano i 20 gradi.[{” attribute=””>Celsius were the norm. Eight million years earlier, an even larger asteroid struck present-day Mexico, causing the extinction of Earth’s dinosaurs.
The NordSIMS laboratory at the Swedish Museum of Natural History, one of two labs where analyses were conducted to date the Hiawatha impact crater. Credit: University of Copenhagen
The asteroid smashed into Earth, leaving a thirty-one-kilometer-wide, one-kilometer-deep crater. The crater is big enough to contain the entire city of Washington D.C. Today, the crater lies beneath the Hiawatha Glacier in Northwest Greenland. Rivers flowing from the glacier supplied the researchers with sand and rocks that were superheated by the impact 58 million years ago.
The sand was analyzed at the Natural History Museum of Denmark by heating the grains with a laser until they released argon gas, whereas the rock samples were analyzed at the Swedish Museum of Natural History using uranium-lead dating of the mineral zircon.
Photo from fieldwork at the edge of the Greenland Ice Sheet in 2019. Credit: Joe MacGregor
Clear evidence that the Hiawatha impact disrupted global climate is still lacking. However, the crater’s dating allows the international research team working on the crater to begin testing various hypotheses to better understand what its impact was on both the local and global climate.
Facts:
- At 31 km across, the Hiawatha impact crater is larger than about 90% of the roughly 200 previously known impact craters on Earth.
- Although the Hiawatha impact crater is much smaller than the approximately 200 km-wide Chicxulub impact crater in present-day Mexico, which led to the demise of the dinosaurs, it would have devastated the region and may even have had wider consequences for the climate and plant and animal life.
- When the Hiawatha impact occurred 58 million years ago the Earth had recovered from the catastrophic effects of the Chicxulub impact eight million years earlier and was entering a long-term warming trend that was to last about 5 million years.
Reference: “A Late Paleocene age for Greenland’s Hiawatha impact structure” by Gavin G. Kenny, William R. Hyde, Michael Storey, Adam A. Garde, Martin J. Whitehouse, Pierre Beck, Leif Johansson, Anne Sofie Søndergaard, Anders A. Bjørk, Joseph A. MacGregor, Shfaqat A. Khan, Jérémie Mouginot, Brandon C. Johnson, Elizabeth A. Silber, Daniel K. P. Wielandt, Kurt H. Kjær and Nicolaj K. Larsen, 9 March 2022, Science Advances.
DOI: 10.1126/sciadv.abm2434