Un dipendente a contratto della cartiera Billerud di Escanaba è morto a causa di un’infezione da fungo fungino, una rara epidemia che ha colpito quasi 100 dipendenti della cartiera, hanno detto i funzionari sanitari locali.
I funzionari della sanità pubblica di Delta e Menomine hanno affermato in una dichiarazione che il dipendente a contratto, il cui nome non è stato rilasciato, è “recentemente” deceduto.
“Tutti in Billerud sono profondamente rattristati da questa notizia”, ha dichiarato in una nota Brian Peterson, vicepresidente delle operazioni per Billerud Escanaba Paper Mill. “Chiunque lavori nella nostra struttura fa parte del nostro team e teniamo quell’individuo, la sua famiglia, i colleghi e gli amici nei nostri pensieri e vicino ai nostri cuori”.
I funzionari di Billerud hanno annunciato venerdì che l’impianto – il più grande datore di lavoro manifatturiero nelle Midlands settentrionali, con quasi 900 dipendenti – chiuderà temporaneamente per un massimo di tre settimane. Le autorità puliranno a fondo la vasta struttura e i suoi sistemi di ventilazione, selezioneranno i materiali in entrata per individuare spore fungine esplosive che causano malattie e valuteranno i rischi per la salute dei dipendenti.
In che modo le persone si ammalano di funghi?
Oltre al dipartimento sanitario locale, le agenzie coinvolte includono il Dipartimento della salute e dei servizi umani del Michigan, i Centri federali per il controllo e la prevenzione delle malattie e l’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro.
La blastomicosi è una malattia causata da un’infezione da un fungo trovato nel suolo e nel legno in decomposizione che si trova negli Stati Uniti orientali e in alcune parti del Canada. Secondo i Centers for Disease Control and PreventionLe persone contraggono la micosi fungoide dopo aver inalato microscopiche spore fungine dall’aria, spesso dopo aver partecipato ad attività che disturbano il suolo. Una volta nei polmoni, il calore e l’umidità del corpo possono trasformare i germi in lievito che può rimanere nei polmoni o viaggiare attraverso il flusso sanguigno verso altre parti del corpo, tra cui la pelle, le ossa, le articolazioni, gli organi, il cervello e il midollo spinale .
La maggior parte delle persone che respirano germi di blastomyces non si ammalano, ma alcuni sviluppano sintomi simili a raffreddore, influenza o altre malattie respiratorie più comuni: febbre, tosse, sudorazione notturna, dolori muscolari o articolari, dolore toracico e estrema stanchezza. In alcune persone, specialmente quelle con un sistema immunitario indebolito, la micosi può diventare grave.
Le micosi vengono trattate con farmaci antifungini in cicli che possono richiedere da sei mesi a un anno.
I paesi che monitorano la micosi fungoide riportano solo uno o due casi ogni 100.000 abitanti all’anno. I decessi per questa malattia sono altrettanto rari, con il CDC che ha scoperto che 1.216 decessi correlati alla micosi fungoide si sono verificati negli Stati Uniti dal 1990 al 2010, una media di 61 decessi all’anno a livello nazionale.
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L’impianto ha continuato a funzionare dopo l’inizio dell’epidemia
I primi casi che hanno coinvolto i dipendenti dello stabilimento di Billerud sono stati diagnosticati all’inizio del mese scorso con polmonite atipica. Da allora i funzionari sanitari hanno stabilito che, ad oggi, 21 dipendenti Bellrod hanno confermato la blastomicosi attraverso biopsie e analisi di laboratorio, con altri 76 potenziali casi in cui i lavoratori mostrano sintomi e risultano positivi per anticorpi o antigeni nella saliva o nelle urine. Dodici casi hanno richiesto il ricovero in ospedale. Tutti i feriti sono appaltatori, dipendenti o visitatori della cartiera di Billerwood.
L’impianto inizialmente ha continuato a funzionare per settimane dopo aver appreso dei casi del fungo, incoraggiando i dipendenti a indossare maschere protettive N95 mentre l’epidemia continuava a essere indagata e ripulita. I funzionari dell’azienda hanno affermato di seguire le raccomandazioni delle autorità per la salute pubblica e la sicurezza sul lavoro.
L’epidemia è molto insolita, poiché la mixomatosi di solito non si diffonde da persona a persona, suggerendo che dozzine di persone siano state esposte allo stesso materiale contenente spore. I funzionari di Billerud hanno detto venerdì che non c’è mai stato un focolaio di infezione da lievito di questo tipo o scala in un ambiente industriale negli Stati Uniti.
Sabato, gli United Steelworkers hanno chiesto test e pulizia delle cartiere in tutto il settore. Il sindacato ha detto che sta lavorando con le autorità nella ricerca per determinare la fonte esatta dell’epidemia.
“L’industria della carta presenta una serie di rischi potenzialmente pericolosi, ma abbiamo compiuto incredibili progressi per renderla più sicura”, ha affermato il vicepresidente di USW International Leeann Foster, che guida i negoziati nel settore della carta di USW. “Questa situazione non è diversa. Dobbiamo identificare il problema ed eliminarlo prima che danneggi più lavoratori”.
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