Lo scorso novembre, David Fernández-Valladares, amministratore delegato del produttore di piastrelle spagnolo Realonda, si è trovato di fronte a una scelta tra assicurarsi i prezzi del gas con un nuovo contratto o affidarsi ai capricci dei mercati dell’energia.

Ha scelto quest’ultimo e ha contato le sue benedizioni dopo che i prezzi di mercato più bassi hanno contribuito a ridurre la sua bolletta energetica per riscaldare il suo forno di centinaia di migliaia di euro al mese. “Grazie a Dio non ho accettato un prezzo fisso”, ha detto.

Il produttore di piastrelle era una delle tre aziende ad alta intensità energetica che il Financial Times ha seguito durante l’inverno europeo per vedere come affrontano la crisi energetica causata dall’invasione totale dell’Ucraina da parte della Russia.

Dopo che i costi all’ingrosso sono saliti a 311 euro per megawattora ad agosto, le aziende di tutta Europa, tra cui Realonda, temono per il loro futuro. Alcuni governi nazionali hanno iniettato centinaia di miliardi di euro nell’economia, con sussidi per aiutare le imprese e le famiglie a mantenere il riscaldamento.

Ma quest’anno i prezzi sono diminuiti e ora sono al livello più basso da oltre 18 mesi. Dopo le preoccupazioni per una forte contrazione della produzione, gli economisti ora si aspettano che l’economia della zona euro cresca a un tasso medio dello 0,5%, secondo gli aggregatori di previsioni Consensus Economics.

I prezzi bassi non forniscono solo ricchezza alle aziende ad alta intensità energetica. Hanno anche ridato colore alle elaborate creazioni dei soffiatori di vetro italiani alla New Murano Gallery.

Ognuno dei forni a 11.000 gradi dell’azienda produce vetro in diverse tonalità, e dopo che l’azienda ha dovuto chiuderne metà l’anno scorso, quasi tutti i forni sono di nuovo in funzione. “Abbiamo quasi un dipinto completo”, ha detto sorridendo Francesco Scarpa, uno dei fondatori della galleria.

“Mentre ci avviciniamo all’estate, non dovrebbero esserci sorprese sui prezzi”, ha affermato Andrea Perotta, l’altro co-fondatore della fiera. “Speriamo che la recente tendenza dei prezzi continui almeno per tutto l’inverno”.

Non tutti però condividono l’ottimismo di Perotta.

Henrik Follmann, amministratore delegato del produttore chimico tedesco Follmann Chemie, rimane preoccupato per il fatto che i costi aumenteranno di nuovo. I prezzi dell’energia potrebbero diminuire, ma l’iperinflazione prodotta dal balzo deve ancora fare il suo corso, ha affermato.

“Anche se i prezzi sono bassi, sono tutt’altro che prevedibili”, ha affermato, aggiungendo che la sua azienda si assume ancora alti livelli di rischio quando fissa i prezzi a lungo termine per i clienti.

Sebbene le barriere nelle catene di approvvigionamento siano state allentate, continuano a non funzionare senza intoppi. BASF, la più grande azienda chimica del mondo e uno dei fornitori di Follmann, ha chiuso definitivamente un impianto di ammoniaca a causa degli alti prezzi del gas in Europa, soffocando le materie prime industriali critiche per le aziende chimiche.

Man mano che i prezzi crescono e l’incertezza si diffonde, la durata standard dei contratti è diminuita.

“I nostri fornitori ci dicono: ‘Siamo spiacenti, non possiamo darti un contratto di sei mesi, dobbiamo darti un contratto di tre mesi, non possiamo garantire il prezzo per così tanto tempo’”, ha detto Volman.

Follman e Realonda stanno entrambi lottando per rimanere competitivi nonostante i costi energetici inferiori. Fernandez Valladares ha descritto l’umore dell’industria delle piastrelle che domina la sua piccola città nella provincia di Castellón come “molto pessimista in generale”.

Le vendite sono diminuite. Da dicembre, la domanda da parte dei clienti, per lo più acquirenti all’ingrosso, è diminuita del 30%.

A gennaio la fabbrica ha fatto ricorso all’opzione radicale di fermare a lungo il forno, fermandolo per 22 giorni per risparmiare gas.

Fernandez Valladares ha affermato di non poter escludere ulteriori blocchi. “Di solito lavoriamo durante il fine settimana di Pasqua e non so se dovremmo fermarci”.

Sebbene il calo delle vendite di piastrelle sia dovuto in parte all’incertezza economica e alla fine dei lavori di ristrutturazione causati dalla pandemia di coronavirus, Fernandez Valladares lo associa principalmente alle decisioni che ha preso per aumentare i prezzi per evitare di cadere in rosso.

I grossisti ora pagano in media il 30% in più per le piastrelle Realonda, e anche questo non ha coperto completamente l’aumento delle bollette energetiche rispetto a prima della guerra in Ucraina. Fernandez Valladares ha detto che alla fine non avrà altra scelta che abbassare i prezzi.

Vollmann sta anche lottando per eguagliare i suoi concorrenti in Asia e nelle Americhe. “L’esportazione è diventata un problema perché i clienti americani ora possono acquistarlo a un prezzo inferiore in America o da altre fonti”, ha affermato. Le vendite erano ancora dal 10 al 15% inferiori a quelle che erano – o dovrebbero essere – per l’azienda chimica tedesca.

Per la New Murano Gallery, la sua decisione indotta dalla crisi di produrre prodotti di alta qualità, compreso l’utilizzo di artisti sia locali che internazionali, ha bloccato le vendite. “Soffriamo meno perché il nostro prodotto è un prodotto di lusso”, ha detto Scarpa, aggiungendo che i clienti dagli Stati Uniti sono tornati.

Ora stanno cercando di assumere più lavoratori. Ma con la disoccupazione bassa nel nord Italia, faticano a ricoprire alcuni ruoli.

Perotta ha detto che alcuni apprendisti soffiatori di vetro hanno rinunciato al settore, poiché ritenevano che non ci fosse “nessuna certezza” dopo il doppio colpo della pandemia e della crisi energetica. “Il nostro ruolo di imprenditori è creare di nuovo quella certezza”.