L’umile trilobite, una creatura con la testa di elmo che nuotava nei mari centinaia di milioni di anni fa, nascondeva un segreto insolito: un “occhio in eccesso” senza precedenti nel regno animale.
Toccando di più Raggi X Immagini, i ricercatori hanno scoperto che alcuni tipi di trilobiti – l’artropode estinto strettamente correlato al granchio a ferro di cavallo – hanno “occhi iper-strutturati”, completi di centinaia di lenti, la propria elaborazione del segnale e l’invio di una rete neurale e più nervi ottici, secondo una nuova ricerca pubblicata il 30 settembre sulla rivista. Rapporti scientifici.
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Gli artropodi odierni, come la libellula e la canocchia, sono anche famosi per i loro potenti occhi composti, che consistono in innumerevoli lati dell’occhio chiamati ommatidi, ciascuno dotato di una propria lente, come una palla da discoteca.
Ma, secondo le nuove scoperte, i trilobiti della famiglia I Vacops avevano occhi composti che erano molto più grandi e complessi dei loro parenti artropodi moderni. Ogni occhio (uno a sinistra e uno a destra) conteneva centinaia di lenti. Queste lenti primarie, di circa un millimetro di diametro, erano migliaia di volte più grandi dei tipici artropodi. Sei (o più) sono stati posizionati sotto di esso come i LED in un faro di un’auto modellato sul tipico occhio composto. Quindi ciascuno dei grandi occhi Phacopid è un occhio molto complesso con fino a 200 occhi composti ciascuno”, ha detto a WordsSideKick.com l’autore principale dello studio Brigitte Scheunemann, paleontologa dell’Università di Colonia in Germania, in una e-mail.
I trilobiti sono creature vissute dall’inizio epoca cambriana (521 milioni di anni fa) fino alla fine del periodo Permiano (252 milioni di anni fa) sul fondo dell’oceano. Alcuni potrebbero essere stati predatori che cacciavano vermi acquatici, sebbene la maggior parte fossero spazzini o mangiatori di plancton. I resti si trovano più comunemente nelle rocce calcaree del periodo Cambriano. Ma nonostante la loro ubiquità nei reperti fossili, gli scienziati hanno ancora domande sulla loro fisiologia e storia evolutiva.
Per rispondere ad alcune di queste domande, i ricercatori hanno utilizzato tecniche di miglioramento delle immagini per esaminare dozzine di foto d’archivio, contrassegnandole con scoperte recenti. Nel processo, hanno anche risolto un dibattito scientifico di lunga data: hanno confermato che una misteriosa serie di “fibre” viste nelle immagini a raggi X più di 40 anni fa erano in realtà nervi ottici collegati agli occhi dei trilobiti.
“È sempre difficile dedurre la funzione di organismi antichi ed estinti”, ha detto Nigel Hughes, esperto di trilobiti presso l’Università della California Riverside, che non è stato coinvolto nello studio. In effetti, Hughes ha notato che anche alcune caratteristiche peculiari della palla negli organismi sfuggono alla spiegazione, ad esempio, c’è ancora qualche dibattito sulla funzione dei denti lunghi simili a corna, secondo Istituto Smithsonian.
Tuttavia, gli occhi sono un po’ più facili da analizzare rispetto ai denti o alle corna, ha detto Hughes, perché i sistemi visivi hanno una sola funzione: la vista. “Sappiamo che è un occhio dalla tempia”, ha detto, e quindi ha senso che i filamenti di collegamento siano nervi. “Penso che questo sia argomentato in modo convincente nel giornale”. Perché i trilobiti abbiano bisogno di così tanto potere visivo rimane un mistero.
Le stesse immagini a raggi X sono state scattate da Wilhelm Stürmer, un radiologo professionista e paleontologo dilettante della Siemens. Negli anni ’70, Stormer installò una sonda a raggi X all’interno del suo autobus Volkswagen e ideò un nuovo metodo per studiare i fossili: la paleontologia a raggi X, che gli permise di osservare le rocce dure del sito e di acquisire alcune delle immagini fossili più complesse di esso. giorno.
Esaminando Hunsrück Slate, una cava di fossili a breve distanza da casa sua a Monaco, in Germania, Stürmer ha scoperto un mondo di creature fossili incastonate nella roccia. Sorprendentemente, questi esemplari – compresi i trilobiti facopidi – erano così ben conservati che i loro tessuti molli erano visibili. Stormer e il suo collaboratore Jan Bergstrom notano che i trilobiti sembrano avere “fibre” fossili attaccate ai loro occhi composti, che hanno descritto nel numero di giugno 1973 della rivista rivista di scavi.
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Quando Stormer ha mostrato questi risultati ad altri paleontologi, Scheunemann ha detto, “i suoi colleghi nel mondo scientifico lo hanno ridicolizzato”. La saggezza prevalente all’epoca era che i tessuti molli, come i nervi, semplicemente non si ossificavano. Secondo Scheunemann, i suoi critici sostenevano che Stormer avesse abusato di suture branchiali per il tessuto del nervo ottico. Tuttavia, il radiologo è rimasto fermo nelle sue convinzioni.
“Stormer ha creduto alla sua teoria fino alla sua morte, piena di amarezza nel 1986”, ha detto Scheunemann. Quasi mezzo secolo dopo, Scheunemann e il suo team sentono di aver finalmente convalidato il suo lavoro.
Sfortunatamente, come Wilhelm Stürmer, i trilobiti vacoped non sono più con noi – si sono estinti circa 358 milioni di anni fa alla fine del periodo devonianoInsieme a circa il 75% della vita sulla Terra, ha detto Scheunemann. “Ma certamente non a causa dei loro occhi altamente sviluppati e adattivi”.
Pubblicato originariamente su Live Science.