Hector ha servito due violenti viaggi in Iraq come marine degli Stati Uniti, poi è uscito, ha preso una pensione e un lavoro civile e pensava di aver terminato il servizio militare. Ma venerdì è salito su un aereo per un altro dispiegamento, questa volta come volontario in Ucraina. Ha perquisito diverse borse piene di cannocchiali da puntamento, elmetti e giubbotti antiproiettile donati dai veterani.

Sono usati per motivi di sicurezza, ha detto l’ex marine, che vive a Tampa Bay, in Florida, e come altri veterani intervistati per questo articolo. “Posso aiutare ora.”

Fa parte di un gruppo di veterani americani che affermano di essere ora pronti a unirsi alla lotta in Ucraina, su invito del presidente del Paese, Volodymyr Zelensky, che la scorsa settimana ha annunciato che stava istituendo una “legione internazionale” e ha chiesto ai volontari da tutto il mondo per aiutare a difendere la sua nazione dalla Russia.

Il ministro degli Esteri ucraino, Dmytro Kuleba, ha fatto eco all’appello ai combattenti, dicendo su Twitter: “Insieme abbiamo sconfitto Hitler e sconfiggeremo anche Putin”.

Hector ha detto che sperava di addestrare gli ucraini con la sua esperienza: veicoli blindati e armi pesanti.

“Molti veterani, abbiamo una chiamata al servizio e abbiamo addestrato le nostre intere carriere in questo tipo di guerra”, ha detto. “Sedersi e non fare nulla? Ho dovuto farlo quando l’Afghanistan è crollato, ed è stato troppo pesante per me. Ho dovuto agire. “

Negli Stati Uniti, piccoli gruppi di veterani militari si stanno radunando e stanno pianificando di ottenere i passaporti. Dopo anni di servizio in professioni infuocate, cercando di diffondere la democrazia in luoghi per i quali avevano solo un tiepido interesse, molti sono diventati assetati di quella che vedono come una valida battaglia per difendere la libertà contro un aggressore tirannico con un esercito tradizionale e ricco di obiettivi.

“È un conflitto che ha un lato chiaro, buono e uno cattivo, ed è probabilmente diverso da altri conflitti recenti”, ha affermato David Ripardo, un ex ufficiale dell’esercito che ora possiede una società di gestione della proprietà ad Allentown, in Pennsylvania. “Molti di noi stanno guardando cosa sta succedendo e vogliono solo prendere una pistola e andare là fuori”.

Dopo l’invasione, ha visto i veterani affollarsi sui social media entusiasti di unirsi alla lotta. Non potendo andare qui a causa di impegni, ha trascorso la scorsa settimana fungendo da intermediario per un gruppo chiamato Volunteers for Ukraine, identificando veterani e altri volontari con competenze utili e collegandoli a donatori che acquistano attrezzature e biglietti aerei.

“È stato molto veloce. Molte persone volevano aiutare”. La scorsa settimana, ha affermato di aver lavorato per escludere coloro che hanno preziose capacità di combattimento o mediche da persone che ha descritto come “combattenti contro i turisti, che non hanno la giusta esperienza e non sarebbero una risorsa”.

Ha detto che il suo gruppo è stato anche costretto a setacciare un certo numero di estremisti.

David Ripardo, un ex ufficiale dell’esercito che ora possiede una società di gestione della proprietà ad Allentown, Pennsylvania, venerdì 4 marzo 2022 (Michelle Gustafson/The New York Times)

I siti di raccolta fondi come GoFundMe hanno regole che impediscono la raccolta di fondi per i conflitti armati, quindi Ricardo ha affermato che il suo gruppo e altri sono stati attenti a evitare di indirizzare specificamente chiunque a partecipare alla lotta. Invece, ha detto, collega semplicemente le persone che ha esaminato con le persone disposte a donare biglietti aerei e forniture non letali, descrivendo il suo ruolo di “Tinder per veterani e donatori”.

Una serie di importanti media, tra cui Military Times e Time, hanno pubblicato guide dettagliate sull’arruolamento nell’esercito in Ucraina. Il governo ucraino ha incaricato i volontari interessati di contattare i propri consolati.

Diversi veterani che hanno chiamato i consolati la scorsa settimana hanno affermato che stavano ancora aspettando una risposta e pensavano che il personale fosse sopraffatto.

Giovedì, Zelensky ha dichiarato in un video su Telegram che 16.000 volontari si sono uniti alla brigata internazionale, anche se non è chiaro quale sia il numero reale. Il New York Times non è stato in grado di identificare nessuno dei veterani che combattevano attivamente in Ucraina.

I veterani hanno affermato che l’effusione del sostegno è guidata dalle esperienze passate. Alcuni vogliono cercare di ripristinare l’estrema chiarezza e lo scopo che sentivano in guerra, che spesso mancano nella moderna vita suburbana. Altri vogliono un’opportunità per compensare le missioni fallite in Iraq e Afghanistan e vedono la lotta per difendere la democrazia dagli invasori totalitari come la ragione per cui si sono arruolati nell’esercito.

In una misura mai vista nei conflitti precedenti, l’impulso ad unirsi è stato in parte guidato dal mondo sempre più interconnesso. Gli americani che guardano i video dell’Ucraina in tempo reale possono, con un solo clic, connettersi con volontari che la pensano allo stesso modo in tutto il mondo. Un veterano di Phoenix può trovare un donatore a Londra con miglia aeree non utilizzate e un autista a Varsavia, in Polonia, che offre un viaggio gratuito al confine e localmente per alloggi in Ucraina.

Naturalmente, la guerra raramente è diretta come il profondo idealismo che spinge le persone a arruolarsi. E i volontari stanno rischiando non solo la vita, ma anche il rischio di trascinare gli Stati Uniti in un conflitto diretto con la Russia.

ha detto Daniel Gaid, che ha perso una gamba in Iraq prima di continuare a insegnare leadership per diversi anni all’Accademia militare statunitense di West Point e ritirarsi con il grado di tenente colonnello. Ha detto di aver compreso il desiderio di combattere, ma ha affermato che il rischio di un’escalation che porta a una guerra nucleare era troppo grande.

David Ripardo, un ex ufficiale dell’esercito che ora possiede una società di gestione della proprietà ad Allentown, Pennsylvania, venerdì 4 marzo 2022 (Michelle Gustafson/The New York Times)

“Mi sento solo a corto di cuore”, ha detto. “La guerra è orribile e gli innocenti soffrono sempre di più”.

Il rischio di un’escalation involontaria ha portato il governo degli Stati Uniti a tentare di impedire ai cittadini di diventare combattenti indipendenti, non solo in questo conflitto, ma per secoli. Nel 1793, il presidente George Washington ha emesso una Dichiarazione di neutralità avvertendo gli americani di stare alla larga dalla Rivoluzione francese. Ma gli sforzi sono stati irregolari, spesso influenzati da sentimenti nazionalisti più ampi. Così nel corso delle generazioni, un flusso costante di idealisti, romantici, mercenari e fannulloni prese le armi: cavalcò con Pancho Villa in Messico, portò le armi a Cuba, combatté i comunisti in Africa e cercò persino di creare nuovi stati schiavisti in America Centrale.

La guerra civile in Spagna prima dello scoppio della seconda guerra mondiale è l’esempio più noto. Più di 3.000 americani si unirono a quello che divenne noto come il Battaglione Lincoln-Washington per combattere con il governo eletto di sinistra contro le forze fasciste.

A quel tempo, gli Stati Uniti volevano evitare la guerra con l’Europa e rimasero neutrali, ma la Lega della Gioventù Comunista affittò cartelloni pubblicitari per reclutare combattenti e membri della Fondazione raccolsero donazioni per mandare i giovani all’estero.

Questo sforzo, spesso descritto romanticamente come un coraggioso preludio alla lotta contro i nazisti, finì male. Brigate scarsamente addestrate ed equipaggiate lanciarono un disastroso attacco su un crinale fortificato nel 1937, uccidendo o ferendo tre quarti degli uomini. Altri affrontarono la fame in cattività. Il loro leader, l’ex professore di matematica che è stato l’ispirazione per il protagonista nel romanzo di Ernest Hemingway per chi suona la campana, è stato successivamente catturato e molto probabilmente giustiziato.

Giovedì, il portavoce del ministero della Difesa russo Igor Konashenkov ha detto all’agenzia di stampa russa che i combattenti stranieri non sarebbero stati considerati soldati, ma mercenari e non sarebbero stati protetti dalle norme umanitarie relative al trattamento dei prigionieri di guerra.

Nella migliore delle ipotesi, possono aspettarsi di essere perseguiti come criminali, ha detto Konashenkov. “Esortiamo tutti i cittadini stranieri che potrebbero avere in programma di andare a combattere per l’ordine nazionalista a Kiev a pensare una dozzina di volte prima di mettersi in viaggio”.

Nonostante i rischi – sia individuali che strategici – gli avvertimenti del governo statunitense sono stati finora misurati. In risposta a una domanda durante una conferenza stampa la scorsa settimana su cosa avrebbe detto agli americani che vogliono combattere in Ucraina, il segretario di Stato Anthony Blinken ha fatto riferimento a dichiarazioni ufficiali, rilasciate per la prima volta settimane fa, invitando i cittadini americani nel Paese ad andarsene immediatamente.

Ha detto: “Per coloro che vogliono aiutare l’Ucraina e aiutare la sua popolazione, ci sono molti modi per farlo, anche attraverso il supporto e l’assistenza di molte ONG che lavorano sull’assistenza umanitaria; fornendo loro stessi risorse ai gruppi che cercano di aiutare l’Ucraina attraverso la difesa. Ucraina e per una soluzione pacifica a questa crisi creata dalla Russia.

Hector, un ex marine, si dirige verso Varsavia, in Polonia, dall’aeroporto regionale di Sarasota Bradenton a Sarasota, in Florida, venerdì 4 marzo 2022, per aiutare ad addestrare gli ucraini. In tutto il paese ci sono piccoli gruppi di veterani militari affamati di quella che vedono come una valida battaglia per difendere la libertà da un aggressore tirannico. (Zach Whitman/The New York Times)

Ciò non ha dissuaso un certo numero di veterani che erano tutti consapevoli dei pericoli del combattimento.

James era un medico che ha assistito per la prima volta alla lotta quando ha sostituito un altro medico ucciso in azione in Iraq nel 2006. Ha fatto altri due tour, in Iraq e in Afghanistan, e ha visto così tanto sangue e morte che 10 anni dopo aver lasciato l’esercito ha ancora assiste al trattamento in un ospedale per veterani.

Ma la scorsa settimana, mentre osservava le forze russe bombardare le città in tutta l’Ucraina, ha deciso che avrebbe dovuto cercare di andare lì per aiutare.

“La lotta ha un costo, questo è certo; pensi di poter tornare dalla guerra allo stesso modo, ma non puoi”, ha detto James in un’intervista telefonica dalla sua casa di Dallas, dove ha detto che stava aspettando una risposta da funzionari ucraini. . Sono gli innocenti ad essere attaccati: i bambini. Sono i bambini, amico. Non riesco proprio a sopportarlo. “

Chase, uno studente laureato in Virginia, ha affermato di essersi offerto volontario per combattere lo Stato Islamico in Siria nel 2019 e di aver sentito la stessa urgenza per l’Ucraina, ma ha messo in guardia dal recarsi al confine senza un piano.

In Siria, ha detto di essere a conoscenza di volontari ben intenzionati che sono stati detenuti per settimane dalle autorità curde locali perché sono arrivati ​​senza preavviso. Si è accordato con le forze di difesa curde prima del suo arrivo in Siria. Lì trascorse mesi come umile fante con poca paga e solo razioni di base.

Tatticamente, ha detto, come un grugnito inesperto, era di scarso valore. Ma per il popolo della Siria nord-orientale era un simbolo potente perché il mondo era con loro.

“Ero un segno per loro che il mondo li stava guardando e che importavano”, ha detto.

Dopo alcuni mesi in Siria, gli hanno sparato a una gamba e alla fine è tornato negli Stati Uniti. Tornò a casa e lavorò per una società di fosse settiche, poi trovò lavoro scrivendo di auto usate. Quando ha visto esplosioni colpire l’Ucraina la scorsa settimana, ha svegliato la parte che era andata in guerra tre anni prima.

“Qui è tutto vuoto e non mi sembra che stia facendo nulla di importante”, ha detto in un’intervista dall’hotel per soggiorni prolungati della Virginia in cui vive. “Quindi provo ad andare. Non penso di avere scelta. Devi tracciare la linea. “